Battletech-arcades waren hun tijd tientallen jaren vooruit en hielden wereldwijde 3D-matches voordat we zelfs maar een SNES hadden gespeeld - hier is hun verhaal

Stel je een arcade voor vol met rijen rechthoekige pods. Terwijl je erin klimt en de deur dichtschuift, komt de enige verlichting in het verder zwarte interieur van een enorme monitor en een overvloed aan knipperende knoppen. Voor je is er een joystick en gaspedaal, samen met twee voetpedalen. Je bestuurt een gigantische robot van 40 voet en je staat op het punt een deathmatch aan te gaan tegen andere Mech-piloten van over de hele wereld.

Het klinkt futuristisch, maar dit is eigenlijk een scène uit het begin van de jaren negentig. Je weet dat het de jaren negentig zijn, want Jim Belushi heeft je net je missiebriefing gegeven.

BattleTech Centers, later omgedoopt tot Virtual Worlds, waren hun tijd onmogelijk, bijna komisch vooruit. De eerste werd in 1990 geopend in Chicago en beloofde 3D, multiplayer deathmatches in een tijd waarin de Super NES was nog niet eens uitgebracht in de Verenigde Staten en onheil was slechts een twinkeling in de ogen van John Romero. De graphics van de generatie 1.0-machines zien er volgens de huidige normen misschien vreselijk gedateerd uit, maar ze waren voor die tijd verbluffend - onthoud dat de meeste mensen nog steeds op 8-bits consoles speelden. En de uitvoerig gedetailleerde BattleTech-pods waren net iets uit sciencefiction.

BattleTech was enorm in de jaren negentig, vooral in de VS. Het begon in 1984 als een bordspel gemaakt door Jordan Weisman en L. Ross Babcock III, en geïnspireerd op beeldjes uit de Japanse mecha-franchise Macross . Het heette oorspronkelijk BattleDroids totdat LucasFilm tussenbeide kwam om aanspraak te maken op het woord 'droids'. De game liet je het uitvechten met gigantische BattleMechs op een zeshoekig raster, dobbelstenen rollend om schade aan te richten, en het bracht snel een groot aantal spin-off-media voort, waaronder meer dan 100 romans en de MechWarrior-reeks pc-games.

Het feit dat zoiets waanzinnig ambitieus en duurs als de BattleTech Centers überhaupt van de grond is gekomen, getuigt van de cache van het merk BattleTech. En BattleTech Centers, al snel omgedoopt tot virtuele werelden, verspreidden zich snel over de Verenigde Staten en daarbuiten. In totaal werden 26 vestigingen geopend in Japan, Australië, de Trocadero-arcade in Londen en verschillende grote Amerikaanse steden.

Een hele toffe omgeving

Michael, een BattleTech-verzamelaar uit Texas, herinnert zich met plezier de opening van de Dallas Virtual World in 1994. Ik ging daar zo vaak als ik kon toen ik op de universiteit zat. Ik heb waarschijnlijk 500 of 600 spellen gespeeld in de tijd dat de site open was. Het was echt een coole, leuke omgeving - we brachten bordspellen naar voren en speelden ze daar, en ze hadden ook prikborden waar je met spelers op de andere sites kon praten. Ik heb daar vrienden gemaakt waar ik nu nog steeds contact mee heb.

De BattleTech-machines waren nauwelijks goedkoop - het was $ 7 voor één spel, wat bijna $ 12 is in het geld van vandaag, gecorrigeerd voor inflatie. Dat leverde je ongeveer 10 minuten op, waarna er een missiebeoordeling was waarbij je een uitgeprint scoreblad ontving, zodat je je prestaties met die van je vrienden kon vergelijken. Michael zegt dat hij nog steeds enkele van zijn eerste scoreformulieren heeft als aandenken.

Interieur van een Tesla-pod, met zijn zeven monitoren.

De pods waren misschien duur, maar de prijs weerspiegelde hoe geavanceerd de technologie was. Je zou tegen verschillende tegenstanders tegelijk kunnen spelen, zelfs als ze op andere sites over de hele wereld waren - en onthoud dat dit in een tijd was waarin internet nauwelijks een ding was. Michael herinnert zich dat de latentie behoorlijk slecht was, aangezien de sitelink op ISDN was gebouwd, maar alleen de ervaring om tegen iemand in Japan te spelen was de vertraging waard.

Spelers hadden de keuze uit twee games, BattleTech: Firestorm of Red Planet. De eerste zag piloten elkaar neerschieten in gigantische mechs, rechtstreeks uit het BattleTech-universum, en het was de game die Michael aanvankelijk boeide. Maar de 'Martian Football'-modus van Red Planet was uiteindelijk de game die hij het meest speelde.

Red Planet, dat geen verband houdt met het BattleTech-universum, toont hover-auto's die met onmogelijke snelheden door tunnels en valleien op het oppervlak van Mars racen. En het heeft een werkelijk verbazingwekkende instructievideo met mensen als Judge Reinhold, Weird Al Yankovic en Joan Severance, die de schurk speelde in de komedie van Gene Wilder en Richard Pryor See No Evil, Hear No Evil.

De game heeft verschillende modi en Martian Football lijkt een beetje op een vroege Rocket League, maar met American football in plaats van voetbal. Eén speler is de 'Runner' - of de bal, zo je wilt - en teams van 'Crushers' jagen achter hun auto aan met als doel deze uit het spel te slaan. Ondertussen proberen 'Blockers' de Runner te beschermen door van de Brekers af te gaan. Michael schat dat hij in de loop der jaren 20.000 tot 30.000 keer in BattleTech-pods heeft gespeeld, en de overgrote meerderheid van die games was Martian Football.

De rotsachtige weg naar retro

De Dallas Virtual World werd in 1996 gesloten, wat Michael toeschrijft aan overmatige expansie en het bedrijf dat zichzelf uitblinkt - de pods waren duur om te spelen en te onderhouden, en elk cluster had een begeleider nodig om spelers te helpen bij het opzetten. Maar daar stopt het verhaal niet - Virtual World werkte samen met Dave & Busters om pods te installeren in zijn restaurant- en entertainmentcomplexen in de VS. En in 1996 lanceerde Virtual World de Tesla-pod, wat een aanzienlijke verbetering was ten opzichte van de generatie 3.0-pods die hij verving. De Tesla-pods en de Tesla II-pods die hen vervingen, hadden maar liefst zeven monitoren, samen met tientallen en tientallen functionele knoppen en een chic nieuw gebogen ontwerp. Het simulatiegevoel was alomvattend - spelers moesten elk aspect van hun BattleMechs beheren, tot en met het bewaken van de warmteafgifte.

Een Virtual World-promotieafbeelding van een Tesla-pod.

Maar uiteindelijk, in 2005, besloten Dave & Busters om zich te ontdoen van hun Tesla II-pods - Michael denkt dat het was omdat de keten weg wilde van de op bedienden gebaseerde attracties. Alle pods werden te koop aangeboden, en de meeste werden opgepikt door enthousiastelingen en arcade-ketens. Sommige zijn nog steeds actief: bijvoorbeeld de MechBody groep bezit een falanx van pods die ze meenemen naar gameconventies, en dat ook De Fallout Shelter-arcade in Minnesota.

Op dat moment was Michael een pod-verslaafde. Hij reisde naar drie Red Planet-wedstrijden per jaar in New York en Cincinnati, evenementen die deelnemers uit zelfs Japan aantrokken, en was een fervent verzamelaar van BattleTech-jassen en ephemera - en kocht zelfs een zes meter lang model van een Atlas BattleMech vuist, die hij in een lock-up buiten Dallas bewaart. Hij heeft ook een drie meter lang model van het Vester Thrust Vehicle van Red Planet dat hij voor $ 200 heeft opgehaald.

Hij bezat al acht werkende generatie 3.0-pods en kocht nog eens tien Tesla II-pods nadat Dave & Busters hun inventaris hadden verkocht. Vooral de 3.0-pods zijn nu ongelooflijk zeldzaam. Michael schat dat er nog maar zo'n 24 over zijn in de wereld - maar slechts ongeveer 12 van hen werken nog, waaronder zijn acht. Hij heeft twee van de 3.0 pods opgesteld in zijn garage, terwijl de rest samen met die enorme robotvuist is opgeslagen. Maar vanwege de verschroeiende hitte in Texas, denkt hij dat het te warm is om de garage binnen te gaan en ongeveer acht maanden per jaar op de pods te spelen.

Een promo-afbeelding van een van de vroege pod-ontwerpen.

Zijn doel is om al zijn BattleTech-pods volledig te laten opknappen en ergens in een speelhal te plaatsen - maar het vinden van een geschikte locatie is moeilijk gebleken, vooral omdat de machines zo groot zijn. Arcades die geïnteresseerd waren, hadden geen ruimte, en degenen die ruimte hadden waren niet geïnteresseerd, zegt hij.

Het andere probleem is dat het steeds moeilijker wordt om deze verouderende machines te onderhouden. De Tesla-pods zijn niet al te slecht, merkt hij op: het zijn dezelfde componenten die je in elke arcade-machine zou vinden. Ze draaien eigenlijk gewoon op Windows-pc's. Maar de oudere 3.0-pods zijn een ander verhaal. Ze hebben twee pre-VGA CRT-monitoren, die nu erg moeilijk te verkrijgen zijn. En ze gebruiken een eigen kaart die alle software laadt. Ik heb drie kaarten en er zijn er misschien nog drie - maar als ze eenmaal falen, zijn het gewoon dure presse-papiers.

toekomstige oorlog

Michael hoopt nog steeds dat hij een plek kan vinden waar zijn pod-verzameling kan worden gehost - hij denkt dat er een kans is dat een bowlingbaan ze ergens naartoe kan brengen. Het zou zeker jammer zijn als deze belangrijke artefacten uit de gamegeschiedenis in een opslageenheid zouden blijven rotten.

Deze fantastische machines waren hun tijd in het begin van de jaren negentig duidelijk ver vooruit. Ze waren inderdaad te zien in het tv-programma Beyond 2000 van Discovery Channel in 1992, toen de verbijsterde presentator verklaarde: deze nieuwe videosport zal naar verwachting overal verspreid worden waar sciencefictionliefhebbers het geld en de neiging hebben om deel uit te maken van deze fantasie.

Nou, geld bleek uiteindelijk het knelpunt te zijn. Greg Corson, die zeven jaar als softwareprogrammeur bij Virtual World Entertainment heeft gewerkt, herinnert zich dat de eerste golf pods verschrikkelijk duur was, deels omdat ze eigen componenten gebruikten. Ik denk dat Virtual World Entertainment zijn tijd net iets te ver vooruit was toen we begonnen, waardoor veel van de dingen die we wilden doen te duur waren om praktisch te zijn. De latere, meer geavanceerde Tesla-pods gebruikten kant-en-klare onderdelen, dus ze waren eigenlijk goedkoper om te maken. En Greg denkt dat het tegenwoordig nog goedkoper zou zijn om iets soortgelijks te produceren: vandaag de dag, met de verbeteringen in ontwikkelingstools en enorme dalingen in computerkosten, zien we dat de totale kosten van het ontwikkelen / runnen van dit soort bedrijven minder dan de helft zouden zijn van wat het was in 1990, waardoor het een praktisch bedrijf werd.

Met de opkomst van esports wereldwijd en de creatie van speciale gaming-arena's zoals Belong in GAME-winkels, is het nu misschien het juiste moment voor de BattleTech-pods om opnieuw op te duiken in een nieuwe vorm - vooral omdat er in 2018 twee nieuwe BattleTech-games gepland staan, mogelijk nieuwe interesse in de franchise.

Maar voor Michael is het ook belangrijk om het verleden te bewaren, en het spel dat zo belangrijk werd voor zijn leven. Het zijn vriendschappen voor het leven geworden, zegt hij. Ik heb vrienden gemaakt over de hele wereld, van Japan tot andere steden in de VS. Het was zo'n geweldige ervaring - en daarom ben ik gemotiveerd om de peulen te behouden en in stand te houden.

In de stemming voor retro? Bekijk dit eens: Heeft u liever uw nostalgische Hotline Miami of Contra-smaak? Twee aankomende 2D-shooters zijn hier om te bevredigen