Als je Danganronpa nog niet hebt gespeeld, moet je:

1 september markeert de release van De zwanenzang van Metal Gear Solid , evenals de big-budget, open-wereld explode-athon Mad Max . Maar het is ook de dag dat de nieuwste inzending in de cult-favoriete Danganronpa-serie eindelijk zijn weg vindt naar het Westen. 'Wat is een 'Danganronpa',' denk je waarschijnlijk bij jezelf, 'en waarom zou het mij iets kunnen schelen?' Ik was daar eens met je, totaal niet op de hoogte dat onder deze niche, anime-geïnspireerde game een opwindend, onconventioneel verhaal zat met verrassingen bij elke beurt. Maar laat me je het verhaal vertellen van mijn verhelderende ervaring om Danganronpa: Trigger Happy Havoc voor de eerste keer te spelen.

Ik zit in mijn bed, mijn Vita onder de dekens geklemd als een kind met een zaklamp. Mijn verloofde ligt heerlijk naast me te slapen. Het is al twee uur voorbij het punt waar I zou moeten slapen, en ik speel al sinds etenstijd. Maar ik kan niet stoppen. Er is iemand vermoord, en ik zit midden in een urenlange strijd van verstand met 13 andere verdachten. Als ik er niet achter kom wie het gedaan heeft, wordt iedereen behalve de moordenaar ook vermoord.

Dus ik hamer op de X-knop en lees elke regel van de dialoog met volle aandacht. Ik speel een assortiment bizarre minigames die proberen de logische verbinding tussen twee abstracte gedachten te simuleren. Nadat ik de puzzel in elkaar had gezet, koppelde ik eindelijk de moordenaar aan zijn misdaad. En plotseling zakt er een put in mijn maag, alsof iemand heimelijk ongeveer 20 pond geassorteerd grind in mijn darm heeft gestopt zonder mijn medeweten.

Natuurlijk, ik heb iedereen gered die niet gedaan onze vriend vermoorden, maar ik heb in mijn eentje de persoon veroordeeld die... deed tot de dood. Iemand die ik de afgelopen uren redelijk goed heb leren kennen. Iemand die net zoveel reden had om te doden als ieder ander in de kamer. En het is ook een griezelige dood, als een verdorven Looney Tunes haspel die ergens in een kluis opgesloten blijft, om nooit meer over te spreken. Mijn klasgenoten en ik zijn misschien onschuldig, maar onze handen zijn niet schoon.

Dat is Danganronpa in een notendop, een verwrongen verhaal dat gelijke delen is Battle Royale / De Hongerspelen en Phoenix Wright: Ace Attorney, en een die recht onder je huid zal kruipen als je het toelaat. Maar de kans is groot dat je het nog niet hebt gespeeld, en eerlijk gezegd zou niemand het je kwalijk nemen als je dat niet had gedaan.

Ten eerste is het een Japanse visuele roman, met een titel die in onze Engelssprekende oren klinkt als een soort Willy Wonka-confectie. Elke game is gevuld met stapels dialogen en je kunt uren doorgaan zonder enige interactie te maken, behalve door op de X-knop te tikken om een ​​gesprek voort te zetten. Het is ook een Vita-game; de laatste nagel aan een doodskist, waardoor het vanaf het begin praktisch tot een nichestatus gedoemd is. Maar dat maakt allemaal niet uit, want Danganronpa: Trigger Happy Havoc en het vervolg zijn twee van de beste redenen om Sony's 'legacy' handheld te bezitten.

Danganronpa volgt de avonturen van een groep middelbare scholieren terwijl ze hun dagen doorbrengen in Hope's Peak Academy, elk van hen vertegenwoordigen het hoogtepunt van een veld of activiteit - je hebt de ultieme programmeur, de ultieme zwemmer, de ultieme schrijfvaardigheid Wonderkind, enzovoort. Maar dit is geen normale school: de hele academie is op slot, alle ramen en deuren zijn voor de buitenwereld gesloten, en het schoolhoofd is een maniakale teddybeer genaamd Monokuma. Monokuma stelt voor een spel te spelen: de enige manier om te ontsnappen is door een medeklasgenoot te vermoorden en ermee weg te komen. Als de moordenaar slaagt, mogen ze de school levend verlaten, terwijl alle anderen hun mislukking met de dood moeten betalen. Als de moordenaar faalt, zij krijg de (mogelijk letterlijke) bijl. Zoals je je kunt voorstellen, gaan dingen snel over in een soort van heer der vliegen scenario, terwijl de kinderen hun best doen om te acclimatiseren aan hun nieuwe woonsituatie, ondanks de dreigende doodsdreiging die boven hen hangt.

Het is onvermijdelijk dat er altijd iemand wordt vermoord, en dit is wanneer het verhaal van Danganronpa van goed naar geweldig gaat, terwijl het verandert in een volledige interactieve detectiveroman. Als Makoto, een gewone tiener die een plek op de academie heeft gewonnen in een loterij, is het jouw taak om plaats delict te onderzoeken, verdachten te interviewen en stukjes van de puzzel samen te stellen, die je vervolgens meeneemt naar de klasproef (elke aanwijzing vertegenwoordigt een 'waarheidskogel' in de kamer van je figuurlijke pistool van kennis). Deze debatten zijn waar de gebeurtenissen in de game volledig ontsporen, waar onthullingen worden gedaan en alles wat je denkt te weten over de personages (en het verhaal als geheel) op zijn kop wordt gezet. Denk je dat Metal Gear Solid vol zit met ongelooflijke plotwendingen? Wacht tot je in Danganronpa's laatste act komt - de verbluffende onthullingen stoppen niet totdat je de credits van de game hebt behaald.

De grootste kracht van Danganronpa is hoe het anime-conventies nodig heeft en ze tegen je gebruikt. Als je geen fan bent van moderne Japanse animatie, is het gemakkelijk om Danganronpa af te schrijven als een van die 'anime-games' (zoals ik bijna deed). Er is het onhandige karakter van de aardige kerel, de rijke klootzak, het ingetogen nerdy meisje, enzovoort. Elk voldoet aan de bekende archetypen die je van een mijl afstand kunt zien, en natuurlijk zijn er genoeg cartoonachtige zweetdruppels en fanservice om rond te gaan. Maar elke keer dat je denkt dat je de karakters vast hebt, gooit Danganronpa je een curveball, omdat klasgenoten waarvan je verwacht dat ze je grootste bondgenoten zijn, geheimen of bijbedoelingen blijken te verbergen die je in geen miljoen jaar zou hebben geraden. De parade van stijlfiguren wordt slechts stopverf in de handen van de schrijvers, omdat ze elk stereotype beeldhouwen om ze vervolgens te deconstrueren, meestal door ze aan stukken te slaan. Hoewel veel van de puzzels van het spel pijnlijk duidelijk kunnen zijn om op te lossen, zijn de uiteindelijke inhoudingen die worden gemaakt bij het oplossen ervan altijd onverwacht en uiteindelijk bevredigender.

Als Danganronpa speelt met je verwachtingen van op anime geïnspireerde games, dan speelt het vervolg, Danganronpa 2: Goodbye Despair, met je verwachtingen van Danganronpa zelf . Met een soortgelijk scenario, maar het strenge, vervallen schoolgebouw inruilen voor de zonnige kusten van een onbewoond eiland, gebruikt Danganronpa 2 die gelijkenis om je gevoel van comfort te verstoren. Dingen voelen vertrouwd aan - een beetje te vertrouwd misschien - en daarom is er een gevoel van angst en onheil dat je niet helemaal van je af kunt schudden. Het uitgangspunt van Danganronpa en hoe het zich openbaart, maakt het schrijven van een vervolg met weer een andere groep middelbare scholieren die elkaar proberen te vermoorden veilig en voetgangers, en toch heeft Danganronpa 2 nog grotere en meer impactvolle wendingen dan de eerste game.

Het is moeilijk om over deze serie te praten zonder in spoilergebied te waden, maar geloof me als ik zeg dat de verrassingen even talrijk als verbluffend zijn, en ze zijn absoluut de moeite waard om zelf te ervaren. Ik zou het je niet kwalijk nemen als je ze op het eerste gezicht zou afschudden, vooral als je niet al te diep geïnvesteerd bent in Japanse media zoals anime of visuele romans. Maar Danganronpa negeren is afzien van een fantastisch verhaal, een verhaal vol wanhoop en hoop en verwijzingen naar popcultuur en een game in een game en nog veel meer. Het is een moordmysterie dat je een slim gevoel geeft als je de puzzels oplost, maar dat gevoel van voldoening wegneemt als je je realiseert dat je zojuist het doodvonnis van iemand anders hebt ondertekend. Het is duister grappig, absurd gewelddadig, en heeft er niet één, maar twee van de meest belachelijk gedenkwaardige schurken in alle videogames.

Koop een Vita. Lenen van een vriend. Zoek (God helpe je) een PS TV. Doe wat je kunt om deze spellen te spelen, want ik garandeer je dat je net als ik zult eindigen: tikken door de kleine uurtjes van de ochtend terwijl een kakelende knuffel op de best mogelijke manier in je hoofd kruipt. Je hebt nog nooit zoiets gespeeld als Danganronpa, en dat moet veranderen.