'I'm going to KBBBQ': het winnende bizarre verhaal van Nintendo World Championships 2017

Thomas 'Ito' Gonda heeft een Koreaanse barbecue in gedachten. Het is nog geen uur geleden dat de 21-jarige met het babygezicht de Nintendo Wereldkampioenschappen 2017 won en nipt de overwinning pakte van de terugkerende kampioen van 2015, John 'John Numbers' Goldberg. Gonda behaalde zijn eigen gouden Mario-trofee nadat hij zich een weg had gebaand door een reeks nieuwe en oude Nintendo-games. Zelfs niet-uitgebrachte titels verschenen - de laatste uitdaging in Super Mario Odyssey gekenmerkt door een gevecht tegen een nooit eerder geziene baas die lijkt op een kristallijnen Olmeken hoofd. Nu zijn we backstage in het Manhattan Center in het hart van New York City, en ik wil weten wat Gonda's soundbyte na de overwinning zou moeten zijn, vergelijkbaar met de klassieker 'I'm going to Disney World!' geuit door elke Super Bowl MVP. Gonda denkt even na en roept dan zachtjes 'Ik ga naar KBBQ, schat!'

Natuurlijk, zijn stroom eerste uiting na het nemen van het toernooi was veel meer oprecht en diepgaand. 'Dit is ongelooflijk', zei Gonda tegen de gastheer van het evenement, Andrea Rene. 'Weet je, meestal ben ik de tweede, of ik haal het nooit helemaal - maar vandaag deed ik het wel.' De hele balzaal barstte los in juichend gebrul en opgewonden geklap; de underdog was nu een kampioen. En de positieve energie die door de menigte stroomde, was kenmerkend voor het hele evenement. De onverminderde fandom en sportieve steun van het publiek voor alle spelers op het podium was aanstekelijk, vergelijkbaar met het bijwonen van evenementen zoals EVO of BlizzCon.

Dit was de derde Nintendo Wereldkampioenschappen, met een retro-uitziend logo dat doet denken aan het originele evenement in 1990 en de heropleving van het 25-jarige jubileum op E3 ​​2015. In totaal 24 spelers - de jongste op 8-jarige leeftijd, de oudste op 33- nam deel aan het dubbele eliminatietoernooi, dat een ietwat ingewikkelde structuur had met rondes met meerdere spellen, een driedelige finale en comebacks van de Underground (een leukere manier om 'verliezersbeugel' te zeggen).

Lees verder

De beste Nintendo Switch-spellen die je nu kunt kopen

In de loop van bijna vijf uur lieten de Nintendo World Championships 2017 spelers vallen in een groot aantal Nintendo-titels die waren uitgekozen uit de historische verzameling games van het bedrijf, geliefd en vaak vergeten. Er waren races voor de snelste voltooiing van het niveau door middel van schildsurfen in The Legend of Zelda: Breath of the Wild of het bloedbad in Donkey Kong Country Returns. Soms waren de gevechten rechtstreeks, zoals in Arms of Splatoon 2 . Maar de echte magie zat in de absurd diepe sneden, zoals puntscorende tongstrelend in de DSiWare excentrieke Bird & Beans, of de weinig bekende versus-modus in Super Mario Bros. Deluxe voor Game Boy Color, waarin Mario het opneemt tegen Luigi in een race waarin beide spelers verschillende versies van dezelfde wereld zien. Het raken van roze blokken in het ene perspectief vormt barrières voor de andere speler, zodat schijnbaar eenvoudige fasen moordende, heen-en-weer gevechten worden om uitputtingsslag. Het is wild.

Die obscure modus zorgde voor het meest intense moment voor Gonda, en waarschijnlijk voor iedereen in het publiek: een nek-aan-nekrace-race tegen Cole G. die helemaal doorging tot de laatste wedstrijd in een best-of-nine-serie . 'Ik had in mijn leven nog nooit van die modus gehoord', zegt Gonda. 'Ik kon niet eens achterhalen wat de blokken deden, tot de tweede ronde.' Maar Gonda voedde zich met de opwinding van de menigte, die de hele avond een enorme hype was. 'Het was een geweldig gevoel. Ik heb [op het podium gespeeld] bij EVO en GENESIS, maar dit was anders... we zijn hier op reis, weet je? Iedereen staat op het podium, elke wedstrijd.'

Nooit Meta Knight die ik niet leuk vond

'Het enige spel waar ze me nog in kan verslaan is Pikmin 2'

Acht van de deelnemers waren uitgenodigd, waaronder de populaire WWE-worstelaar Bayley en acteur Asa Butterfield. Gonda was een van de resterende 16 spelers die de eerste plaats innamen in lokale kwalificatiewedstrijden die werden georganiseerd bij Best Buy, en de snelste tijd klokten in een Mario Kart 7-tijdrit. 'Ik heb heel, heel veel geluk gehad met Mario Kart 7', zegt Gonda. 'Ik was een voormalig Mario Kart 7 kampioen tijdrijden.' Het is geen toeval dat Gonda de finale van het kampioenschap heeft gehaald: hij is niet alleen een Mario Kart 7-recordhouder, maar ook een ervaren Super Smash Bros. for Wii U-concurrent, die furore maakt met zijn belangrijkste Meta Knight.

Het was Super Smash Bros. waardoor Gonda in de eerste plaats verliefd werd op games en de originele Nintendo-jager op N64 speelde tegen zijn oudere zus. 'Als kind speelde ze graag spelletjes met mij', zegt Gonda. 'Voor zover ik me kan herinneren, hadden we, net als mijn eerste herinneringen, een Super Nintendo en N64. Ze was vroeger beter dan ik bij Smash toen ik nog heel klein was, dus ik probeerde haar te verslaan - [en nu] is het enige spel waar ze me nog in kan verslaan Pikmin 2, denk ik.' Die rivaliteit tussen broers en zussen zorgde voor een competitieve geest in Gonda die hem door de jaren heen door elke iteratie van Smash Bros. zou leiden. 'Iedereen met wie ik ben opgegroeid was heel slecht in Smash', lacht Gonda. 'Ik heb ze gewoon verpletterd - en toen ik op de middelbare school zat, speelde ik tegen competitieve mensen, en ze verpletterden mij. Toen begon ik veel te spelen en werd ik er heel goed in. Ik heb er echt van genoten.'

Bron: Nintendo of America

Smash is ook wat Gonda zijn naamgenoot handvat van 'Ito' gaf. 'Het is een beetje dom, maar het was oorspronkelijk I-T-O-I, zoals, 'ik zie oog in oog met jou'', zegt Gonda. 'Ik heb het ingekort omdat ik het beu was om de tag tijdens Smash-toernooien in te voeren. Ik heb zoiets van: 'Weet je wat? Ik kan dit korter maken,' dus ik heb het 'oog in oog' gemaakt in plaats van 'oog in oog'.' Gonda staat bekend als een karakterspecialist vanwege zijn toewijding aan Meta Knight, die notoir overmeesterd was in Super Smash Bros. Brawl maar een paar pinnen op de Wii U werd neergehaald. 'Iedereen schreef hem af omdat hij heel zwaar werd gestoord door Brawl,' zegt Gonda. 'Maar ik had zoiets van,' weet je wat? Er zit waarschijnlijk een verborgen potentieel in.' Dus ik bleef bij hem en probeerde alles te leren, zodat ik een verborgen karakter kon hebben waar mensen niet op voorbereid zouden zijn.'

Een overwinningskap nemen

Het enthousiasme van het publiek tijdens de Nintendo World Championships 2017 was echt iets speciaals. 'Iedereen was heel positief. Weet je, bij vechtspeltoernooien is het zoiets als 'BOOOO!' 'Je zuigt!' 'Hij wordt sterker!', lacht Gonda. Zulke spottende of hatelijke uitbarstingen waren hier niet; het leek alsof er geen greintje cynisme was in het hele gebouw. Eerder die dag zei Bill Trinen van Nintendo of America tegen me: 'We willen mensen die hier willen zijn.' Je kon de diepgewortelde fandom en liefde voor alles wat met Nintendo te maken had in de lucht voelen, of het publiek nu barstte bij een inleidende video van Reggie Fils-Aime of in uitzinnige opwinding bij de onthulling van elk spel, terwijl iconische geluidseffecten begonnen elke fase van het toernooi in een meesterzet van hype-building.

'Eigenlijk iets belangrijks en de moeite waard winnen geeft veel voldoening'

Telkens wanneer een speler achter de anderen aanliep - in botsing kwam met een voetgangers-eland tijdens hun downhill Breath of the Wild-surf, of herhaaldelijk werd geknipt door de Diggernaut-baas in Metroid: Samus Returns - werden ze plotseling een ster, terwijl het publiek hen aanmoedigde met ondersteunende geschreeuw en oprecht applaus. Ausdyn C., ook bekend als 'Gooperman' van de 12-en-jongere qualifiers, leek te spreken voor de kamer tijdens een schattig interview en zei: 'Ik heb de beste tijd van mijn leven hier.' Van de menigte beneden tot het bureau van de commentator in de hoogte, waar leden van het Nintendo Treehouse-team zich bij esports-anker Jordan Kent voegden (die een van de meest winnende glimlach die ik ooit in mijn leven heb gezien), voelde al het enthousiasme volkomen oprecht.

Bron: Nintendo of America

Naarmate het toernooi ten einde liep, stond het publiek steeds meer aan de kant van Gonda. Hij baande zich een weg uit de Stage 5 Underground en werd het nieuwe gezicht van Wario in een hechte reeks Mario Party 2-minigames, maar raakte achterop tijdens een Super Mario Maker-race voor de eerste golf van de finales. Het leek erop dat John Numbers de eerste tweevoudige winnaar van de Nintendo World Championships zou worden, maar nadat Numbers een te veel trotse uitbarsting op het podium had veroorzaakt, leek het publiek zich te keren in het voordeel van de kroning van een nieuwe kampioen. Aangedreven door de energie van de toeschouwers, kreeg Gonda grip op de lastige op Cappy gebaseerde mechanica in de grote finale van Super Mario Odyssey, en bereikte de ultieme overwinning door de gigantische vuist van een baas te veroveren met Mario's pet en de baas zichzelf te laten slaan voor de finale blazen.

Nu de Nintendo Wereldkampioenschappen 2017 voorbij zijn, herhaalt Gonda wat hij tegen Rene zei: 'Ik ben meestal de tweede in veel evenementen — je weet wel, Smash-toernooien of VGC-evenementen — dus om echt iets belangrijks en de moeite waard te winnen, is zeer bevredigend.' De gouden Mario-trofee is een behoorlijk pronkstuk, maar misschien zou Nintendo later een kapotte student als Gonda een soort console-aansluiting kunnen geven. 'Ik heb geen Switch. Ik probeer de huur te betalen, man', lacht hij. 'Ik kan het me niet veroorloven met al die KBBQ [reizen]; Ik ga ook veel naar Denny's. Eten maakt me kapot. Ik moet rekeningen betalen.'

Ik vraag Gonda wat zijn familie zal denken van zijn historische overwinning. 'Mijn vader vond het nooit leuk dat ik videogames speelde', zegt Gonda, 'maar mijn moeder zou een hype zijn, en mijn zus zou het geweldig vinden.' Hé, ik zeg - je vader heeft nooit een gouden Mario-trofee gewonnen, toch? Gonda pauzeert. 'Weet je, zo heb ik er nooit over nagedacht', zegt hij grinnikend.