Fantastic Four - Hoe de eerste familie van Marvel 60 jaar later standhoudt en bloeit

Fantastic Four #35 variant cover Krediet: John Romita Jr. (Marvel Comics)

De line-up van de Fantastic Four is in de loop der jaren veranderd, maar in zekere zin is het altijd hetzelfde geweest omdat de lopende Marvel-serie (in al zijn volumes) gaat over een uitgebreide familie - de 'eerste familie' van superhelden, de Fantastic Four.

Fantastic Four Epic Collection: Strange Days-cover Krediet: Carlos Pacheco (Marvel Comics)

'Iedereen speelt met die flexibiliteit', zegt Tom DeFalco, schrijver van Fantastic Four van 1991 tot 1996. Tijdens DeFalco's run werd Mr. Fantastic - superrekbare supergenie Reed Richards - meer dan twee jaar dood geacht na een interstellair conflict met eeuwige aartsvijand Dr. Doom.

Maar ondanks korte revisies is de serie altijd teruggekeerd naar de oorspronkelijke vier. Fantastic Four, gelanceerd in de herfst van 1961, was het eerste team van superkrachtige avonturiers dat werd gepubliceerd door Marvel Comics — dat verscheen voor Spider-Man, Iron Man, de Avengers of de X-Men.

'Het heeft echt cachet om de eerste helden van het Marvel-universum te zijn', zegt Mark Waid, schrijver van de serie van 2002 tot 2005. Zijn run op de titel omvatte de tijdelijke dood van het favoriete personage The Thing, als gevolg van de machinaties van , nogmaals, Dr. Doom.

Ten eerste of niet, de Fantastic Four zouden niet zo lang hebben geduurd als de personages niet goed waren. Met een team bestaande uit een romantisch stel (Mr. Fantastic and Invisible Woman), een broer of zus (de jongere broer van de Invisible Woman, Human Torch) en hun levenslange vriend (de supersterke, rotsachtige Thing) die allemaal hun krachten kregen door blootstelling aan kosmische straling tijdens een noodlottige ruimteexpeditie, is 'familie' altijd een belangrijk element geweest van de dynamiek van het stripboek.

Fantastic Four #1-cover Krediet: Jack Kirby (Marvel Comics)

'Ze werden gebouwd om de eerste familie van Marvel te zijn', zegt DeFalco, die van 1987 tot 1994 hoofdredacteur was bij Marvel Comics. 'Je had Reed, die duidelijk de Vader weet het het best karakter, Sue die het hart van het team was, Johnny de opstandige tiener en Ben, het knorrige, boze familielid.'

Ondanks het regelmatig tegenkomen van wereldveranderende gebeurtenissen, bizarre buitenaardse rassen en levensgrote bedreigingen, zijn de geaarde persoonlijkheden van de Fantastic Four vaak de belangrijkste attractie van de serie.

'De personages zijn zo levendig en het team is zo goed uitgebalanceerd op elk niveau - visueel, qua kracht, qua persoonlijkheid - dat er genoeg ruimte in dat team is om iedereen de favoriet van een lezer te laten zijn', zegt Waid.

Waid, die in het verleden Captain America, The Flash, Justice League of America en X-Men schreef, beschouwt het begeleiden van de Fantastic Four (samen met zijn medewerker, wijlen illustrator Mike Wieringo) als een van zijn belangrijkste hoogtepunten in zijn carrière.

'Heel, ver bovenaan in de top vijf van favoriete opdrachten aller tijden', zegt Waid. 'Ik denk dat we er vaak in zijn geslaagd om het soort verhalen te vertellen die nergens anders werden/worden verteld.'

Krediet: Mike Wieringo (Marvel Comics)

De Fantastic Four zijn al zes decennia onafgebroken in tijdschriften verschenen en behoren ook tot de duidelijkst gerealiseerde personages in stripboeken.

'Je kunt je een beetje voorstellen wat The Thing zou willen eten, of naar welke televisieprogramma's Sue Richards zou kijken', zegt Mark Millar, de schrijver van stripseries. Supervet en Gezocht , die beide werden gemaakt in populaire speelfilms. 'Die karakters lijken heel, heel echt.'

De personages van de Fantastic Four waren de creatie Stan Lee en kunstenaar Jack Kirby, die achtereenvolgens de eerste 102 nummers van de serie produceerden en blijvende terugkerende personages introduceerde, zoals Doctor Doom, Galactus, de Silver Surfer en de Black Panther.

Krediet: Bryan Hitch (Marvel Comics)

'Ze hebben daar gewoon iets geweldigs gemaakt', zegt Millar, die Fantastic Four in 2008 schreef en Ultimate Fantastic Four lanceerde, een moderne update van de personages, samen met schrijver Brian Michael Bendis in 2004.

Na Lee en Kirby volgden verschillende opeenvolgende veelgeprezen series, van legendarische stripboekmakers zoals Roy Thomas, John Buscema, Walt Simonson en John Byrne.

'De kwaliteit is zo goed; Ik denk dat het waarschijnlijk ongeëvenaard is', zegt Millar, wiens run op Fantastic Four een verhaallijn bevatte genaamd 'The Death of the Invisible Woman', wat een verkeerde aanwijzing bleek te zijn met betrekking tot tijdreizen. 'Als iemand me zou dwingen om 500 nummers van een serie te lezen, zou Fantastic Four waarschijnlijk degene zijn die ik het leukst zou vinden.'

De personages en concepten van de Fantastic Four zijn vaak aangepast in andere media dan strips, met name drie live-actiefilms met een groot budget. De films werden kritisch verguisd en kregen een lauwe ontvangst aan de kassa, maar zijn niet zonder hun fans.

'Ik vond [de eerste twee] leuk', zegt DeFalco. 'Ik vond dat ze de karakterisering heel goed begrepen. Ik vond de tweede geweldig, en ik dacht dat de eerste het lef had van de Fantastic Four.'

Het team inspireerde ook verschillende tekenfilmseries - al in 1967 en pas in 2006 - videogames, een kortstondige radioshow met in de hoofdrol een pre-Saturday Night Live Bill Murray als de Human Torch, en een berucht, nooit officieel uitgebracht 1994 low-budget film. Het concept van een familie met superkrachten is ontelbare keren nagevolgd in de popcultuur, met name in de Pixar-film The Incredibles uit 2004.

Ondanks dat het een van Marvel's oudste en meest prominente concepten is, staat Fantastic Four de strip zelden aan de top van de verkoopgrafieken.

Fantastic Four #35 hoofdomslag Krediet: Mark Brooks (Marvel Comics)

'Ik weet eigenlijk niet hoe relevant ze zijn', zegt Millar. 'Behalve toen het begon, heeft het qua omzet nooit echt in de top vijf gestaan. Ik vraag me af of het wel tot het Kennedy-tijdperk van de ruimterace behoort.'

Dat zou de neiging van schrijvers kunnen verklaren om te veranderen wat ze kunnen over Fantastic Four, helemaal tot aan het schrijven van de recente onthulling van een mysterieuze zus voor Reed Richards in Fantastic Four #35. Al lijkt de aantrekkingskracht van het originele materiaal onvermijdelijk sterk te blijven.

'Toen ik het overnam, herinner ik me dat ik zei: 'Ik ga proberen alle ouderwetse dingen te vermijden', zei Millar. 'En toen was er in nummer 5 of 6 een ton Galactus en een ton van het oude spul. Je kunt jezelf gewoon niet helpen. Echt, dat is wat Fantastic Four doet werken.'

Zorg ervoor dat je alles hebt gelezen beste Fantastic Four-verhalen van alle tijden.