Assassin's Creed Unity is misschien niet de beste in de serie, maar het is de meeste Assassin's Creed die er is

(Afbeelding tegoed: Ubisoft)

Ubisoft moet onbedoeld de goden van de ironie hebben verleid toen het zijn achtste deel Assassin's Creed Unity noemde, aangezien het voor altijd gedoemd is om herinnerd te worden als de inzending die niet helemaal bij elkaar kwam. De ontwikkelaar ontwierp de game om optimaal te profiteren van de nieuwe PS4 en Xbox One, en kreeg zijn wens, maar niet op de manier die hij wilde. Tijdens de maand waarin Assassin's Creed Unity werd gelanceerd, gebruikten spelers de social sharing-tools van de consoles om Twitter te overspoelen met onflatteuze afbeeldingen van hoofdrolspeler Arno. Daar was de meestermoordenaar, hangend aan een richel die er niet was, vastgeklemd in een baal hooi, en zo goed vermomd dat zijn hele gezicht onzichtbaar was, waardoor zijn enige oogbollen en lippen griezelig onder een zwevend haarstuk zweefden. Binnen enkele weken had Yannis Mallat, CEO van Ubisoft Canada, een verontschuldiging geschreven voor een 'verminderde' game en beloofde elke speler gratis DLC.

Het was de laatste controverse in een releasecampagne die, net als de weerprogrammeurs van Assassin's Creed, een perfecte storm had bereikt. Op de cover van Unity stonden vier lichtgebaarde kerels met een identieke bouw en huidskleur – een ongelukkig neveneffect van Ubisofts plan om iedereen als Arno in coöp te laten spelen, waardoor de continuïteit van de solocampagne verzekerd was. Voor velen vatte het beeld het probleem van het bedrijf met diversiteit samen. Jaren later, bronnen die met Bloomberg spreken beweerde dat de marketingafdeling en chief creative officer van Ubisoft, Serge Hascoët, zich actief had verzet tegen elke druk op vrouwelijke hoofdrolspelers in Assassin's Creed. Hascoët en Mallat uiteindelijk ontslag genomen na meldingen van seksueel wangedrag bij Ubisoft-studio's.

Bovendien droeg Unity de kenmerken van de apolitieke fase van Ubisoft - een mandaat van boven dat zijn games veel perspectieven moeten bieden en geen enkele moeten onderschrijven. Als zodanig heeft Unity een pad door de Franse Revolutie uitgestippeld zonder ooit een kant te kiezen - misschien een staaltje van verhaalgymnastiek, maar een die de linkse Franse politicus Jean-Luc Mélenchon opschrikte, die noemde het resultaat 'propaganda'. Het was een trifecta van reputatieschade die Unity begroef. Maar duik in de catacomben en je zult een stealth-game vinden die, hoewel stompzinnig, de eerste verkoop van Assassin's Creed waarmaakt als geen ander item in de serie.

Menigte psychologie

(Afbeelding tegoed: Ubisoft)

Vóór Unity begon Assassin's Creed al weg te drijven van de stedelijke camouflage die ooit het bepalende kenmerk was. Black Flag uit 2013 en Rogue uit 2014 waren minder toegewijd aan sociale stealth dan aan handel en beproevingen op open zee. Maar Unity werd geregisseerd door Alexandre Amancio, die Revelations had geleid — op dat moment de laatste Assassin's Creed in de stad.

Unity gaat verder waar Revelations ophield, alleen met de kracht van betere consoles en de grandeur van Parijs. De menigten die het middelpunt waren van Assassin's Creed's allereerste E3-demo zijn nu rivieren van mensen, een levende stroom voor Arno om te navigeren. In tegenstelling tot lang gras, de meest vermoeide fallback van de stealth-game, heeft de massa een stemming die gerespecteerd moet worden. Vuur een pistool af en ze stormen weg en nemen je dekmantel mee.

Monumentale gebouwen, onlangs gezegend met een volledig interieur, zijn niet langer alleen maar taartdecoraties om over te klauteren. De Notre Dame-kathedraal wordt een level uit Hitman of Dishonored, waardoor spelers meerdere routes naar binnen en naar buiten moeten ontdekken, in sommige gevallen door nevendoelen op te lossen. Daarbovenop voegt Ubisoft Montreal een vermommingssysteem toe, evenals verborgen stealth in de stijl van Splinter Cell, en een reeks projectielen die het NPC-gedrag veranderen.

(Afbeelding tegoed: Ubisoft)

Lees verder

Krediet: Blizzard Entertainment

Waarom Diablo 2 het verdient om herrezen te worden

Het is een toolset die gemakkelijk van je af kan komen. Arno heeft zoveel opties op een bepaald moment dat het moeilijk is om via een controller met 18 ingangen precies over te brengen wat je wilt dat de game doet. We leven in het tijdperk van het contextuele actiespel – waarin knoppen verschillende functies vervullen, afhankelijk van waar je in de buurt bent of naar kijkt – en Unity is misschien wel het meest extreme voorbeeld.

Het is constant aan het interpreteren, het maakt zijn beste gok of je de bewaker op het dak voor je wilt neersteken, of dat je degene wilt vermoorden die drie verdiepingen lager op de binnenplaats patrouilleert. Soms slaat het spel de plank mis. Het is veelzeggend dat Watch Dogs, ook ontwikkeld door Ubisoft Montreal, een cursor introduceerde - een lijn die zich uitstrekte van je telefoon om precies te onderscheiden wat je hoopte te beïnvloeden met je volgende druk op de knop.

Infiltreren in een duizelingwekkend Parijs paleis vereist al een bovenmenselijk, driedimensionaal bewustzijn van je omgeving. Onthoud tegelijkertijd dat het L2 is om door een open raam te zwaaien, en dan L2 nog een keer om de stealth-modus in te gaan, is een grote vraag. Het is begrijpelijk dat critici Unity afdoen als onhandig, en de serie stapte later terug van dit niveau van dichtheid.

Het contrapunt is te vinden op YouTube, waar topspelers graag Zevik demonstreren hoe je missies die bedoeld zijn voor vier spelers, alleen kunt voltooien zonder ooit in een open conflict te komen. De beste huurmoordenaars zijn een genot om naar te kijken: doelgericht en precies in hun bewegingen, bijna nooit in een vlucht. Ze schakelen gemakkelijk tussen meerdere tools, ketenen vermommingen, rookbommen en crowdwork aan elkaar om ongezien van de ene kant van de straat naar de andere te komen. En aangezien Unity de goedkope fallbacks wegnam, zoals fluiten om de aandacht van een bewaker te trekken, is het zeer bekwaam spel. Het is om deze reden dat Unity geliefd is onder serie-diehards: het is het meester-moordenaarsspel dat je het meeste geeft om onder de knie te krijgen.

Verre herinnering

(Afbeelding tegoed: Ubisoft)

'Unity levert de eerste verkoop van Assassin's Creed als geen ander item in de serie.'

Het probleem is dat de meesten het spel nooit op deze manier zullen zien. De belangrijkste concessie van Unity aan de mainstream is dat het je zelden straft omdat je wordt opgemerkt, waardoor je je een weg door de campagne kunt banen. Als zodanig is er weinig druk om het platonische ideaal van sociale stealth op YouTube na te jagen.

Iedereen weet wat er daarna gebeurde: het eigenzinnige Black Flag-model voor Assassin's Creed won, en de games kwamen verder op het terrein van de actie-RPG. Tegenwoordig is stealth een optionele extra, in plaats van het centrale uitgangspunt. Misschien is dat zoals het hoort. Unity biedt een bijzonder en veeleisend uiterste - nauwelijks iets van een AAA-game die voor het grootst mogelijke publiek schiet.

Maar nu, met de seriemoeheid van 2014, een voorouderlijke herinnering en de ergste bugs verbannen, kan Unity worden gewaardeerd als de meest Assassin's Creed-game is er - degene met de hoogste gebouwen, de diepste stealth en de moeilijkste uitdaging.

Kijk vooruit naar de meest verwachte games die dit jaar op komst zijn in onze diepgaande Groots in 2021 preview, of kijk hieronder voor tips om rond te komen in Assassin's Creed Valhalla.