Assassin's Creed 2 - hoe Ubisoft de tijd nam en een gebrekkige serie in Assassin's goud veranderde

We hebben het gedaan. We hebben een jaar vrij gehad van Assassin's Creed. Ja, er was de side-scrolling Chronicles-trilogie en de Assassin's Creed-film maar voor de eerste keer in zeven jaar we konden niet klimmen, springen of ons een weg banen door een nieuw deel van de wereld in een vette Assassin's Creed-game. Gemengde recensies en tegenvallende verkopen van Syndicate uit 2015 betekenden dat de studio voor de volgende game in de ooit onaantastbare serie van Ubisoft aankondigde dat het een jaar vrij zou nemen. Dit zou precies kunnen zijn wat deze langlopende serie echt nodig had, vooral als we terugkijken naar de laatste keer dat Ubisoft een jaar vrij nam tussen de afleveringen om de toekomst van Creed drastisch te heroverwegen.

De originele Assassin's Creed uit 2007 is zeker geen slechte game. Je speelt Desmond Miles, een barman in de 21e eeuw die is ontvoerd door de sinistere Abstergo Industries. Met behulp van een machine genaamd de Animus dwingen ze de saaie Desmond om de herinneringen van een veel interessantere voorouder tijdens de Derde Kruistocht opnieuw te beleven. In wat destijds een ongelooflijke technische prestatie was, bracht Ubisoft ons in een uitgestrekte open wereld van het oude Jeruzalem, met drukke straten vol bedelaars, dronkaards en mensen die gewoon hoopten nog een dag door te komen zonder in een steegje te worden gestoken.

Met parkour-vaardigheden kun je op gebouwen klauteren en van dak naar dak springen, adembenemende uitzichten bieden en je helpen om hoogten te bereiken die een gemiddelde zandbak niet zou bereiken. Speel vandaag vijf minuten Assassin's Creed en het is nog steeds indrukwekkend. Maar die vijf minuten worden steeds weer hetzelfde. Goed gedaan qua schaal, jongens, maar nu willen we iets leuks doen.

Natuurlijk kun je louche types afluisteren die imbeciel genoeg zijn om geheime plannen in de straten van Jeruzalem te bespreken. Helaas, aangezien afluisteren inhoudt dat je stil moet blijven terwijl twee NPC's tegen elkaar kletsen, heeft Ubisoft per ongeluk 's werelds duurste middeleeuwse banksimulator gebouwd. Verder is er te veel paardrijden van A naar B en zinloze verzamelobjecten over de hele kaart (een luie gewoonte die de studio tot op de dag van vandaag moeilijk kan afschudden). Het gebrek aan kleurrijke nevenactiviteiten, serieuze toon en eindeloze, eindeloos monologen van de cast (zelfs het doden van je doelwitten die ze nauwelijks de mond snoeren) hielden een geweldig idee tegen.

Dus Assassin's Creed was toen een gemengd succes, en met 'gemengd succes' bedoelen we 'meer dan acht miljoen exemplaren verkocht'. Dergelijke verkopen maakten een vervolg onvermijdelijk. Wat niet zo voorzienbaar was, was zo'n zelfverzekerde sprong in kwaliteit. Gezien het succes van de eerste game, is het verrassend hoeveel Creed 2 is veranderd. Jeruzalem werd gedumpt voor de meer kleurrijke en vrolijke setting van Renaissance Italië. En de held van de eerste game, serieuze grump Altair, was nu oude geschiedenis, vervangen door charmante damesman, Ezio Auditore da Firenze.

Ezio is een gemakkelijke held om leuk te vinden. Hij introduceerde de handel in eigenwijze weerhaken met een andere straatbende. Het is een scène die zo zou kunnen zijn geript van Romeo en Julia, The Three Musketeers of jij en je vrienden die ruzie hebben in je plaatselijke pub (jij ongecultiveerde zwijnen). Waar Altair vaak op de vlucht was voor bewakers na moordpogingen, is Ezio's tutorial-achtervolging een sprint verwijderd van de slaapkamer van een vrouw nadat haar woedende vader hen bestormt. Maar diep van binnen is de cad duidelijk een goede vent, zoals we zien aan zijn relatie met zijn familie. Hij troost zijn diepbedroefde zus, verzamelt veren voor zijn ziekelijke jongere broer en doet boodschappen voor zijn vader, waarbij hij zijn nachtelijke grappen nooit in de weg laat staan ​​van de mensen aan wie hij loyaal is.

Al snel slaat het noodlot toe wanneer de helft van zijn familie wordt verraden en ter dood wordt gebracht. Natuurlijk verandert Ezio daarna, genoeg om zich bij de Assassijnen aan te sluiten, maar hij gebruikt het niet als een excuus om een ​​complete 180 te maken van een grappig figuur in een saai Batman-type (naar jou kijkend, AC: Unity's Arno). Ezio is nog steeds de enige hoofdrolspeler van Creed die in opeenvolgende sequels verschijnt, en als je Brotherhood (zeer goed) en Revelations (laat maar) speelt, kun je zijn hele leven van geboorte tot dood ervaren. Dat is zeldzaam in games, maar het is nog zeldzamer dat we een held krijgen die sterk genoeg is om zo'n toegewijde boog te verdienen. Edward Kenway van Black Flag is erg leuk, maar niemand is in de buurt gekomen van de perfectie van Ezio. 3's Connor is een bijzonder dieptepunt, onwaardig om Ezio's verborgen messen te polijsten.

Renaissance Italië en zijn uitgestrekte uitgestrektheid van districten zorgen voor prachtige speeltuinen die er zeven jaar later nog steeds geweldig uitzien. Italiaanse architectuur is niet zo bleek en karakterloos als de obsessie van Jeruzalem met witte, boxy saaiheid. Rennend over daken en slingerend van winkelborden (omdat toeschouwers zich afvragen of je dronken bent) zorgt voor een wereld die vrolijker is dan de eerste game. Zijn loopsnelheid is sneller en de schuilplaatsen zijn inventiever (springen in het water zou vorige keer 'game over' betekenen, maar nu kun je je even onder het oppervlak verstoppen om te ontsnappen aan boze bewakers en hun gezichtslijn te verbreken). Het werd niet de 'Renaissance' genoemd omdat het tenslotte lelijk was, en de prachtige gebouwen van virtueel Italië zijn prachtig om te beklimmen. We voelen ons bijna slecht omdat we Ezio's vuile handen over hun metselwerk hebben gekregen.

Extra's en geheimen zijn veel groter dan die van de eerste game (zonder te bezwijken voor de feature-bloat die latere sequels pijn deed). Diep in de productie was er bezorgdheid dat er niet genoeg variatie was, dus kreeg een nieuw team van Ubisoft Singapore de opdracht om nieuwe levels en meer lineaire missies te bouwen. Verken Italië met voldoende zorg en je ontdekt deze graven, die zich afspelen als verwijderde scènes uit de uitstekende Prince of Persia-serie. Als je alle zes voltooit, word je beloond met Altair's pantser uit de eerste game, sterk genoeg om ons te overtuigen om te cosplayen als de saaiere hoofdrolspeler.

Nevenactiviteiten hebben het gevoel alsof ze een blad uit het luchtigere speelboek van Grand Theft Auto hebben gehaald, waardoor de dwaasheid zoveel mogelijk is toegenomen als een 'realistische' wereld kan hebben. Nadat Ezio bijvoorbeeld de ontrouwe minnaar van zijn zus in elkaar heeft geslagen, kan hij verzoeken van andere bittere vrouwen aannemen om meer tweezijdige echtgenoten een flinke dreun te geven, zoals een gespierde anti-Cupido. Je kunt met dieven over de daken racen of wegrennen voor boze Italiaanse snobs die je net hebt laten zakkenrollen. Er zijn ook extra moorden, maar de game is zo lang en gevarieerd dat je alle sidequests kunt negeren en toch een enorme ervaring kunt krijgen. Een team van meer dan 450 mensen (drie keer zo groot als het origineel) bleef maar proppen. Speel een ietwat saaie missie en er wacht altijd een sterkere afleiding om de hoek.

Zelfs de saaiste kater van de laatste game, Desmond, wordt opgefleurd door een nieuwe setting. Een spannende opening ziet Desmond ontsnappen aan Abstergo Industries en zich aansluiten bij een kleine verzetsgroep van moordenaars die zich in het geheim verstoppen. Ze willen Desmond net zo graag in de Animus stoppen als zijn ontvoerders en de game is wijs genoeg om je zoveel mogelijk het verleden te laten ontdekken. Het lijkt erop dat de ontwikkelaars zich realiseerden dat het oude Italië misschien leuker is om te verkennen dan je gemiddelde moderne magazijn.

Verzamelobjecten waren ook meer geïnspireerd. Er zijn de gebruikelijke veren en kisten voor de 100 procent voltooide menigte, maar geen enkel verzamelobject is ooit zo verleidelijk geweest als de 20 verborgen glyphs. Deze markeringen verschijnen op bepaalde gebouwen, geschreven in computercode door het mysterieuze 'subject 16' en als je ze allemaal ontdekt, ontgrendel je een duistere waarheid over het Assassin's Creed-universum - een griezelige afleiding waarbij Ezio puzzels oplost om seconden aan angstaanjagende beelden te ontgrendelen.

Is het de bedoeling dat Adam en Eva naar een vreselijk geheim rennen? Of een VHS van twee nudisten die gaan joggen? Je moet alle 20 glyphs vinden om erachter te komen. Voor een keer zijn we gedwongen om een ​​gigantische kaart voor verzamelobjecten te verkennen in plaats van met onze ogen te rollen, zelfs als die veren tot het einde der tijden op daken kunnen blijven zweven voor alles wat ons kan schelen. Maar zelfs de veren passen mooi in de verhaallijn van het personage, want je ontdekt dat je ze hebt verzameld voor Ezio's moeder. Ze is geschokt tot stilte sinds de dood van haar jongste zoon, en Ezio denkt dat het brengen van haar veren haar zal herinneren aan haar verloren kind en haar zal inspireren om weer te spreken. Dat is een hartverscheurende manier om ons te motiveren om maanden te verspillen aan het vinden van 100 stukjes vogelafval, maar ook een effectieve.

Ubisoft omringt onze leidende moordenaar ook met sympathieke bondgenoten. Ezio's oom Mario had zijn eigen spin-off moeten krijgen en een uitstekende eerste indruk moeten maken door Nintendo's beroemdste mascotte af te zetten. Ezio's zus, Claudia, is een andere sterke toevoeging, een vrouw die zo sterk is als nagels wier felle reputatie een groot hart verbergt. Maar de doorbraakster van het spel moet Leonardo da Vinci zijn, die een pauze neemt van zijn ezel om wapens en rare constructies voor je te bouwen. Hij is eigenlijk de Q van Ezio's 007, hij bouwt zelfs een vliegmachine en een verdomd geweer voor hem. Dat laatste wapen schiet een kogel dwars door het hart van de moeilijkheidsgraad, maar het is nog steeds een briljante bonus. Omdat AC2 zo vol vreugde, ideeën, referenties, gekke constructies en ideeën is die ver voorbij zijn periode-instelling zijn, is het verrassend dat Ezio het spel niet beëindigt met het schalen van een UFO om een ​​buitenaards wezen te vermoorden.

We maken maar een grapje, natuurlijk! Het eigenlijke einde is veel belachelijker. Rodrigo Borgia, beter bekend als paus Alexander VI, geniet niet de meest smetteloze reputatie in de geschiedenisboeken. Hij had veel minnaressen en werd gespeeld door Jeremy Irons op tv (altijd een goed teken dat je een slechterik bent). Desalniettemin is het nog steeds een behoorlijk gedurfde zet in een mainstream videogame om het te beëindigen met een vuistgevecht met de paus . Blijkt dat de Heilige Vader ook de leider is van de Tempeliers. We denken dat een paar katholieken een probleem hebben met die bewering. Een laadscherm verzekert ons dat de game een fictief werk is, gemaakt door mensen van verschillende religies, maar het is toch een beetje godslasterlijk om de paus in het gezicht te slaan? Ook een virtuele? Vraag het best aan je priester...

Telkens wanneer er een vervolg wordt aangekondigd op een teleurstellende game, duimen we voor een kwaliteitssprong die net zo gigantisch is als die van Assassin's Creed 2. Het is een vergelijking die Ubisoft zelf brutaal genoeg is geweest om te maken met hun vervolg Watch Dogs 2, behalve toe te geven dat het gebrekkige origineel ver onder de verwachtingen van mensen viel. Als we de geruchten mogen geloven, speelt de volgende Creed zich af in Egypte. Maar als Assassin's Creegypt (de briljante titel van OXM) de fans wil terugwinnen, zal alleen een verandering in de setting en het toevoegen van een paar extra functies niet werken. Om de zaak van de Assassijnen nieuw leven in te blazen, moet het doen wat AC2 (en de zeevarende schittering van Black Flag) deed; niet alleen de verschillende problemen met de vorige games oplossen, maar onze verwachtingen naar gruzelementen blazen en opnieuw creëren wat een Assassin's Creed-ervaring kan zijn.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Xbox: The Official Magazine. Voor meer geweldige Xbox-dekking kunt u: abonneer je hier .