Van de extravagante Duke tot de elegante Elite Series 2, zo is de Xbox-controller van generatie op generatie geëvolueerd

(Afbeelding tegoed: Microsoft)

Haal meer geweldige teksten uit Official Xbox Magazine

(Afbeelding tegoed: toekomst)

Dit artikel is afkomstig uit Official Xbox Magazine, je gids voor Xbox One en met de inside-track op Xbox One Series X. Abonneer je nu voor slechts $ 9 voor drie digitale uitgaven.

Aan het begin van de tijd, net nadat de oerknal explodeerde, maakten de gamegoden een pad dat alles veranderde. En met 'de dageraad van de tijd' bedoelen we 'GDC 2000', en met 'alles veranderd', lees: 'Microsoft heeft een gamepad gemaakt ter grootte van een Buick'. De originele Xbox-pad, die 20 jaar geleden voor het eerst werd onthuld, zou de inspiratie vormen voor een verzameling van de beste controllers die ooit zijn gebouwd. Ondanks zijn intimiderende formaat, hielp 'The Duke' - zoals het in latere jaren liefdevol werd genoemd - een erfenis van gamepads die synoniem zouden worden met kwaliteit en comfort. Maar de reis naar de high-end luxe van de huidige Elite Controller Series 2, die je voor 'slechts' £ 160/$ 180 in je handen kunt houden, was niet zonder de vreemde hobbel op de weg. Ga met ons mee terwijl we je door het inside-verhaal van de evolutie van Xbox-controllers leiden...

Om het verhaal te vertellen van hoe die originele pad is bedacht, hebben we de hulp nodig van een van de sleutelfiguren in de geschiedenis van Xbox. Voer Seamus Blackley binnen. Vaak de bijnaam 'The Father of Xbox', is het een passende bijnaam voor de game-ontwerper die eind jaren '90 het maffe concept van Microsoft's eerste videogameconsole bedacht op een rode-ogen-vlucht van Boston naar Seattle.

Wanneer OXM gaat zitten om te praten met Blackley, nu CEO van technologiebedrijf Pacific Light & Hologram, informeert Poppa Xbox ons snel dat de eerste ontwerpen voor The Duke geïnspireerd waren op Sega's Dreamcast-controller. In het bijzonder een coole kleine display-eenheid die nooit helemaal aansloeg. 'Ik wilde de VMU [Virtual Memory Unit] vrij slecht. Ik was een grote VMU-fan; Ik hield verdomme van dat ding. Ik wou dat consoles tegenwoordig VMU's hadden, echt waar', vertelt Blackley. Terwijl vroege schetsen voor de eerste Xbox-pad ontwerpelementen ontleenden aan de controller van Sega's uiteindelijk gedoemde console, hadden deze vroege concepten weinig te maken met Microsoft.

(Afbeelding tegoed: Microsoft)

'Het verhaal daarachter is Kevin [Bachus] - die de oorspronkelijke marketingman was - die schetsen van controllers wilde voor een van onze presentaties aan Bill Gates en Steve Ballmer', zegt Blackley. 'Dus huurde hij een ontwerpbureau in Seattle in om met controllerschetsen te komen, en op dat moment waren er PlayStation en Dreamcast... ze kopieerden eigenlijk gewoon de Dreamcast.' Blackley deelde deze vroege conceptuele tekeningen in 2016 zelfs op Twitter, deels omdat hij ze zo schaamteloos dom vond. 'Ze plaatsten personages uit games die we niet hadden en waar we niet om vroegen omdat ze geen idee hadden. Ik plaatste die foto's omdat ik het hilarisch vond hoe stom die oefening was.'

Hoewel The Duke nooit het piepkleine schermpje kreeg waar Blackley op had gehoopt, ontbrak de laatste randapparatuur zeker niet voor onroerend goed. Toen de Xbox in 2001 werd gelanceerd, leidde elk gesprek dat niet over een bepaalde Spartaan ging, steevast terug naar de meest stevige pad die de industrie ooit had gezien. Tenzij je een NBA-point guard was of het gereanimeerde lijk van Andre The Giant, is de kans groot dat The Duke je handen eruit heeft laten zien alsof ze van een peuter waren.

Het uitdoven

(Afbeelding tegoed: Microsoft)

Blackley schuwt het feit niet dat de vormfactor van de controller niet is geworden zoals hij aanvankelijk had gehoopt. 'Politiek gezien moest ik het blok loslaten. Ik moest beslissingen nemen over waar ik wel en niet op zou aandringen, en op een gegeven moment moest ik een ruil doen: om de harde schijf te houden en het geld voor een netwerkadapter te hebben, moest ik een andere man – die naamloos zal blijven – maak de blocnote.'

Deze naamloze kerel nam toen de noodlottige beslissing om de eerste Xbox-controller ooit te bouwen rond een bijzonder onhandig onderdeel. 'Hij koos een elektronicafabrikant uit om de printplaat in de pad te maken, die enorm was; het was veel te groot,' herinnert Blackley zich.' Toen was er een industrieel ontwerper bij Microsoft, Denise genaamd... ze kreeg de taak om een ​​ontwerp te plaatsen rond deze enorme printplaat ter grootte van een bord. Ze heeft haar best gedaan en kwam op de proppen met die Duke-controller.'

Hoewel westerse spelers de grappige kant van de grote en verantwoordelijke randapparatuur konden zien, waren er niet veel grinniken in het Oosten. 'Toen ik de controller zag, schrok ik me rot', geeft Blackley toe. Met zoveel grote gaming-IP's die uit Japan komen, deed het idee van een kolossale controller in de handen van Japanse spelers onmiddellijk alarmbellen rinkelen. 'Ik ben eigenlijk naar Japan geweest en heb een stel Japanse ontwikkelaars zover gekregen om een ​​petitie te tekenen; belangrijke Japanse gamedesigners die we echt nodig hadden.' Deze petitie leidde tot een controller-compromis, waardoor een veel verstandiger pad werd geboren dat geschikt is voor alle Xbox-gamers; een die de rest van de levenscyclus van de console zou duren.

De 'Controller S' was een cruciale, enorm wijze spil van Microsoft. Terwijl The Duke een liefdevol object van plezier is geworden, en daarbij een cultstatus verwierf — daarover later meer — was zijn opnieuw ontworpen kleine broertje veel beter geschikt voor de behoeften van elke Xbox-fan. Of je nu schakelt tussen plasmagranaten of UNSC-nades in Halo: Combat Evolved, of de slankere, meer intuïtief geplaatste thumbsticks gebruikt om rond te kruipen in Splinter Cell, dit was een pad dat onmiddellijk natuurlijk in de hand aanvoelde.

(Afbeelding tegoed: Microsoft)

Zonder die eerste woedende reactie op The Duke in Japan was de Controller S misschien nooit gemaakt. Aangezien elke volgende Xbox-pad zwaar geleende elementen van zijn ontwerp heeft, is er waarschijnlijk een alternatieve realiteit waar Mirror You momenteel worstelt met een Xbox One-controller ter grootte van een picknickmand. Al die jaren later is Blackley nog steeds enorm opgelucht dat Microsoft het verstand zag en zijn Duke-vormige blunder corrigeerde... zelfs als hij een klein probleempje heeft met de oorsprong van de opnieuw ontworpen naam van de controller.

Je denkt waarschijnlijk dat 'S' staat voor 'Slim' of 'Small', toch? Volgens Blackley is dat niet het geval. 'Als je mijn e-mails hebt gezien, weet je dat ik ze altijd met een 'S' onderteken', onthult Blackley ons. 'Dus het heette 'Controller S', wat volgens mij bedoeld was om mij te minachten omdat ik zo'n stank over [The Duke] deed.' Hoewel toegegeven, Seamus zou op dat vlak enigszins paranoïde kunnen zijn. 'Misschien is het gewoon narcisme van mijn kant. Maar ik denk wel dat ze me te schande maakten met die Japanse controller, die natuurlijk meteen de wereldwijde controller werd omdat de gigantische pad niet de juiste keuze was.'

Drie jaar nadat de Controller S een fout ter grootte van een 'dinerbord' corrigeerde, werd de Xbox 360 gelanceerd met een aas-ergonomisch pad dat zijn hoed liet vallen op wat eerder was gekomen. Een verstandige, gestroomlijnde evolutie van de opnieuw ontworpen controller van de originele Xbox, het was de gamepad die ons veilig door ongeveer 17.000 Halo 3 Slayer-wedstrijden heeft geleid. Het verwijderde het beetje vet dat er op de Controller S zat, sloot de zwart-witte knoppen af ​​en introduceerde de linker- en rechterbumpers die tegenwoordig nog steeds zo'n cruciale rol spelen in Xbox One-games. Maar de grootste innovatie van de pad kwam in de vorm van de Home-knop: een game-veranderende toevoeging die de inherente luiheid van gamen als een hobby voedde.

Naar huis gegaan

(Afbeelding tegoed: Microsoft)

Hoewel westerse spelers de grappige kant van de hertog konden zien, was er niet veel gegrinnik in het Oosten

Opstaan ​​en fysiek je Xbox One aanzetten is in 2020 bijna ondenkbaar. Maar pre-Xbox 360 was dat precies wat je moest doen als je een avondje wilde genieten met je console. Net zoals Netflix en Amazon Prime hebben geprobeerd fysieke filmmedia te vernietigen, versloeg de controller van de Xbox 360 die licht irritante reis van bank naar console.

Terugkijkend is de Home-knop het grootste cadeau waar onze innerlijke luiaards ooit op werden getrakteerd. Snel vooruit naar 2013 en de komst van de Xbox One luidde weer een nieuwe controller-opknapbeurt in. De kans is groot dat er zich waarschijnlijk een Xbox One-controller bevindt binnen 6 meter van waar u zit – ervan uitgaande dat u thuis bent en niet ‘werkt’ op uw kantoor. Het is een fantastische pad, toch? Het hoogtepunt van talloze hardware-tweaks die zijn opgebouwd over drie consolegeneraties, het is de beste controller ooit gemaakt ... nou ja, behalve het Elite-model, maar daar komen we op.

Niet dat het gemakkelijk was om een ​​toch al briljante gamepad te verbeteren. 'De investeringen in het opnieuw ontwerpen van een controller gaan in de honderden miljoenen dollars aan tooling- en R&D-kosten', zegt Zulfi Alam, in een gesprek met Larry 'Major Nelson' Hryb rond de tijd van de lancering van Xbox One. Alam, de algemeen directeur van Xbox Accessoires, maakt duidelijk hoeveel werk het is om een ​​controller opnieuw te ontwerpen. 'Rekening houdend met het feit dat we begonnen met iets dat mensen als de beste in hun klasse beschouwden, was de druk om het weer goed te doen enorm... we hadden honderden modellen; honderden gebruikersonderzoeken; honderden uren gamen met [verschillende] modellen om ervoor te zorgen dat mensen zich er prettig bij voelden.'

(Afbeelding tegoed: Microsoft)

Als het gaat om het ontwerp van de controller, geeft Alam toe dat de duivel met geitenpoten echt in de details zit. 'Sommige veranderingen [op de Xbox One-controller] waren klein, andere groot, maar per saldo waren ze ontworpen om het leven van de gamer gemakkelijker te maken.'

Als je bedenkt dat je gameleven gemakkelijker wordt gemaakt, denk je niet per se aan schroeven, maar volgens Alam zou je dat echt moeten doen. 'Ik zal je een heel klein voorbeeld geven [over de controller van de Xbox One]... de oude pad had schroeven eronder en we dachten dat gamers het na acht of negen uur gamen begonnen te voelen; het zit ze dwars. Dat bracht ons ertoe een ontwerppunt te bedenken dat in wezen schroefloos was. Het was een groot probleem.' Alam, we prijzen je voor Xbox One's 'Taming Of The Screw'.

Batterijen niet inbegrepen

De verfijning van draadloos spelen was ook een groot probleem voor de ontwerpers van Microsoft. Het verkleinen van de batterij van de controller die je tijdens talloze races van Forza Horizon 4 aan je zijde heeft gestaan, verminderde niet alleen de latentie, het leidde ook tot een slankere gamepad-lay-out. 'De batterij bevindt zich in de behuizing van de controller, wat technologisch erg moeilijk was om te doen', zegt senior productontwerper Quintin Morris tegen het officiële Xbox YouTube-kanaal. 'De U-vormige printplaat is ontworpen om echt om die batterij te passen. Door de batterij naar binnen te verplaatsen, konden we bepaalde delen van het lichaam echt dunner maken, en daardoor konden we het geweldige gripoppervlak op de achterkant van de controller creëren.'

De pad van Xbox One richtte zich eindelijk ook op de al lang bestaande olifant in de kamer als het ging om Microsoft-controllers: het kreeg eindelijk een fatsoenlijke D-pad. 'Het draaipunt voor de D-pad moest zo hoog mogelijk zijn. Door dat draaipunt naar boven te verplaatsen, kregen we echt wendbare actie', zegt Morris. 'We hebben die behendige actie gecombineerd met een nieuw type schakelaar onder de D-pad zelf die echt scherpe feedback heeft.'

(Afbeelding tegoed: Microsoft)

Ten tijde van de lancering van de console beweerde Microsoft dat de pad van de Xbox One 40 belangrijke verbeteringen bevatte ten opzichte van de controller van de Xbox 360. Als die wiskunde het volhoudt, kunnen we ons alleen maar voorstellen hoeveel gebieden de Xbox Elite Controller heeft ten opzichte van zijn broer van de laatste generatie. 'Als je een geweldig apparaat neemt en het net iets afstemt op je individuele behoeften, in plaats van op de behoeften van de massa, kun je je persoonlijke spel naar een hoger niveau tillen. Daar kan iedereen van profiteren', zegt David Prien, senior director Xbox hardware engineering. In een gesprek met professionele gamers identificeerde Microsoft een gat in de markt waar PlayStation-hardware nooit een oplossing voor had gevonden: een ruimte voor een high-end premium pad. 'Toen we met dit [het ontwerpproces] begonnen, gingen we naar mensen op de topklassementen [van competitieve games] en deden we interviews bij mensen thuis', onthult Prien.

'We keken hoe ze speelden, namen ze op en vroegen hoe ze het zouden gebruiken. Toen gingen we naar de profs en vroegen hen: 'Wat zou je verbeteren? Wat zou je game naar een hoger niveau tillen?'' Zulke toewijding creëerde de Elite, een controller die, verbazingwekkend genoeg, al is verbeterd sinds de release in 2015.

'Het is 's werelds meest geavanceerde controller tot nu toe', zegt Elliott Hsu van de Elite Series 2. Tijdens een Xbox YouTube-vignet onthult de senior ontwerper achter de duurste controller voor videogames ooit hoe lang het duurde om de pad te maken. 'Dit product is een passieproject geweest voor ons allemaal op Xbox. Het is vier jaar in de maak.' De gamepad van £ 160 / $ 180 geeft zelfs een knipoog naar het verleden, omdat het een pad baant voor de zeer aanpasbare controllertechnologie van de toekomst. 'Een van de meest kritische kenmerken is de thumbstick met instelbare spanning', onthult Hsu. 'Je kunt de stick weer aanpassen aan de originele Xbox 360-spanning, helemaal tot aan het huidige Xbox One-spanningsniveau.'

Hertog af

(Afbeelding tegoed: Microsoft)

In bijna 20 jaar tijd heeft de evolutie van Xbox-controllers de manier waarop we met games omgaan veranderd en bepaald. Dat de basis Xbox One-pad algemeen wordt beschouwd als de beste controller die ooit is gemaakt, mag niet worden besnuffeld, vooral niet als je kijkt naar de vroege, gekke dagen van The Duke. Maar ondanks de omslachtige afmetingen van dat originele randapparaat ter grootte van een baksteen, is er nog steeds echte genegenheid voor de gamepad die heeft bijgedragen aan de lancering van Xbox als merk. Verdorie, er is zo'n genegenheid, Seamus Blackley heeft Microsoft zelfs overtuigd om hem het blok een paar jaar geleden opnieuw uit te geven.

'Ik maakte een grapje over de gigantische controller op Twitter... Ik plaatste toen een foto en die kreeg 600.000 likes', vertelt Blackley. 'Daarna heb ik een aantal van die berichten doorgestuurd naar Phil [Spencer] met de mededeling: 'Kerel, hoe hilarisch zou het zijn als we The Duke opnieuw zouden uitgeven?' En hij zei: 'Ik weet het niet... misschien?' Microsoft had toen een interne vergadering en vertelde me dat ik de licentie mocht hebben. We hebben toen een fabrikant gevonden en deze opnieuw uitgegeven. Sindsdien is het drie keer op rij uitverkocht.' Wie weet krijgt de Elite Series 2 over 20 jaar misschien een soortgelijke doorstart. Geen pad, Duke. Helemaal geen pad.

Bespaar vandaag tot 54% op een officieel gedrukt en digitaal abonnement op Xbox Magazine