The Wicker Man retrospectief - Christopher Lee's beste rol?

Voor een film die wordt overschaduwd door de gruwel van opoffering, is het somber passend dat The Wicker Man zelf een offer was, een offer aan de oude goden van incompetentie en knokkels van dit eiland. Het werd ritueel geslacht, van de ingewanden ontdaan in de montagekamer, gesneden en gehackt en vervolgens levend begraven, achtergelaten om te schreeuwen onder de M3.

En het was het perfecte slachtoffer - een echt cerebrale angstbeweging, gespannen, peinzend, met de kracht om je botten te bevriezen en je slapeloze gedachten om twee uur 's nachts op te eisen. Een mooie offerande voor een Britse filmindustrie die verwelkt onder de grote schermen van On The Buses-spin-offs en Robin Askwith-ravotten. Christopher Lee beschouwde het als een van de beste Britse films in de geschiedenis, met het beste deel dat ik ooit heb gehad. Laten we hopen dat de goden tevreden waren.

De sage van The Wicker Man is vol controverse. Terwijl Lee de horror van 1973 verdedigt als een hoogtepunt van cinema, vervloekte Michael Deeley, directeur van bankrollers British Lion, het als een van de tien slechtste films die ik ooit heb gezien. De schrijver van de film huilt om slagerij en verwerpt de laatste snit als bullshit, terwijl Lee somber mompelt over strafbare feiten en de kans dat bepaalde zielen een enorme hoeveelheid problemen krijgen. Zelfs Britt Eklands testosteron-kietelende naakte mal maakte haar minnaar Rod Stewart zo woedend dat hij zwoer dat hij elke laatste filmrol zou verbranden. Het verlies van de beaky rocker was echter onze winst, en terwijl de kolossale Wicker Man zelf in de vergetelheid raakt bij de donkere climax van het verhaal, is de film herboren om gewaardeerd te worden als een oer, angstaanjagende klassieker.

Schijnbaar voorbestemd voor een vreemd en controversieel lot, is de oorsprong van The Wicker Man sterk geworteld in de cultuurbeving van zijn tijd. Was het Aquariustijdperk de idylle die het beloofde, of was er iets ouder en gevaarlijkers onder de patchouli-geuren en kralen van de liefdesgeneratie, wachtend op het terugwinnen van een samenleving die nu zelfvoldaan geloofde dat ze beschaafd was? Was er zo'n kloof tussen Woodstock en de wilde manieren van het heidense Summerisle van The Wicker Man? Hier zijn de oude goden niet dood, verklaart een inwoner van het afgelegen Schotse eiland, en de jaren zestig hadden een enorme golf van nieuwsgierigheid naar de oude, oude manieren gezien, met boeken zoals Robert Graves' The White Goddess en Margaret Murray's The Witch -Cult In West-Europa weerspiegelt de nieuw ontdekte honger naar vergeten kennis.

Christopher Lee en filmproducent Peter Snell zagen een kans voor een nieuwe stijl van horror, een die de vermoeide iconografie van kisten en kruisbeelden overboord zette. In de hoop een afwijzing van Hammer's overbekende gothic cheese te maken, benaderden Lee en Snell toneelschrijver Anthony Shaffer, die onlangs filmisch succes had geboekt met Michael Caine in Sleuth. Ze wisten dat geen enkele film de angst voor mensenoffers had onderzocht: het onderwerp opende de wereld van horror en terreur, maar had ook een intellectuele inhoud die ons de kans gaf om iets heel attents en provocerends te doen, zei Shaffer. Oorspronkelijk was hij van plan om de roman Ritual van David Pinner aan te passen, een ambitie die hij opgaf als een spelletje voordat hij zijn eigen verhaal over heidense terreur creëerde. Het oog van de film was Robin Hardy, een in Engeland geboren regisseur met een passende achtergrond in programma's voor religieuze aangelegenheden, perfect voor een film waarin het christendom tegenover de oude goden zou worden geplaatst. The Wicker Man was Hardy's eerste film en het zou zijn laatste zijn voor 13 lange jaren.

In mei 1972 stond Peter Snell aan het hoofd van de productie bij het doldrum-gebonden British Lion, een bedrijf dat gegrepen werd door de malaise van de nationale filmindustrie. Miljonair-zakenman John Bentley had onlangs de leiding over het bedrijf genomen en, wetende dat de vakbonden vreesden dat hij erop uit was om het bedrijf te onteigenen, had hij een goedkoop stuk kassagoud nodig om in een ommekeer te komen. The Wicker Man was verre van een trefzekere hit, maar met Snell, Lee en Shaffer die afzagen van hun salaris, werd het budget een minder dan ontmoedigende £ 468.000, dezelfde prijs die de koopjeskelder van Carry On Camping in 1969 had gekocht .

De casting verenigde Lee met Ingrid Pitt uit het andere genre, een keuze die Shaffer irriteerde, die mopperde dat de film begon te lijken op een tweederangs verdomde Hammer-film. Ongetwijfeld zou hij schuim hebben gemaakt als de al even iconische Peter Cushing de rol van de onderdrukte politieagent-held van de film had vervuld, zoals oorspronkelijk bedoeld (Grootste levende Engelsman Michael York werd ook overwogen).

Het was Edward Woodward die uiteindelijk de gedoemde en maagdelijke sergeant Howie speelde, vechtend tegen de vlezige verleidingen van Summerisle terwijl hij op zoek was naar het vermiste lokale meisje Rowan Morrison. Woodward was bekend van vier seizoenen van Callan en wilde graag de bagage van de anti-Bond op het kleine scherm kwijt. Ik was op zoek naar iets dat heel anders was, zei Woodward. En het was een heel spannend verhaal. Britt Ekland zorgde voor een groot deel van de vlezige verleiding als de ontuchtige dochter van de huisbaas, hoewel haar Zweedse accent werd overdubd met een verleidelijk Schots lilt. Ze was het mooie meisje van het moment en om haar op te zetten als de liefdesgodin leek een redelijk idee, zei Hardy.

De opnames begonnen in Schotland in de bittere herfst van 1972, waarbij het cruciale gevoel van Maytime in het verhaal werd opgeroepen met een bloei van plastic appelbomen en kleine draagbare kachels om de bevroren adem van de cast te verbergen. Het verontrustende gevoel van Summerisle is een van de triomfen van de film, een stekelig anders-zijn gecreëerd door de gebottelde harten en voorhuiden in de plaatselijke winkels, bronstende paren in de velden, verwoeste, afgedankte kerkhoven en bomen versierd met navelstrengen. De vrome en puriteinse Howie is de archetypische vreemdeling in een vreemd land, zijn geloof en zijn hormonen worden uitgedaagd door Eklands naakte, nachtelijke vrijen. We schoten de verleidingsscène meestal 's nachts en het was echt heel macaber en griezelig, herinnerde Woodward zich, wiens optreden als een man verscheurd tussen zijn Heer en zijn lendenen een krachtpatser is. Ekland weigerde haar achterste te tonen voor de scène en dus speurden de filmmakers haastig het Schotse vasteland af op zoek naar een geschikte stuntkont, en vonden uiteindelijk een stripper in Glasgow.

Howie's marteling door ongegeneerde geilheid wordt begeleid door een van de prachtige volksliederen uit de film. Zou je een wonderbaarlijk zicht hebben, de teksten plagen, de middagzon om middernacht? Uitgevoerd door folkgroep Magnet, het lied was een van de negen geschreven door componist Paul Giovanni. Velen werden later gesloopt omdat, zoals Shaffer getuigt, de muziek de show vormde. Op een gegeven moment denk je dat het een verdomde musical is.

De shoot werd volledig op locatie gefilmd en werd in de schaduw van een plotselinge sluiting haastig voltooid. Op een gegeven moment zou Shaffer twee geldmannen hebben omgeleid die waren gestuurd om het filmen af ​​te sluiten naar een volledig verkeerde locatie, gewoon om meer tijd te winnen. De climax van het vuuroffer werd in zo'n haast gedaan dat Woodward geen tijd had om zijn tekst te leren. Zoals de acteur zich herinnerde, werden sleutelzinnen uiteindelijk in gigantische letters geschreven op een reeks vellen, die ongeveer 300 meter tegenover aan een klif werden opgehangen. Het was de grootste wiegkaart in de geschiedenis van de cinema. De misselijkmakend verontrustende kracht van Howie's dood, het schreeuwen van heilige verzen terwijl hij gevangen zat in een brandende rieten beeltenis, stervend bij daglicht, is des te verbazingwekkender hiervoor. In veel opzichten is The Wicker Man het einde ervan, wat The Sunday Times een barbaarse grap noemde, te verschrikkelijk voor plezier.

In werkelijkheid waren de perverse fortuinen van The Wicker Man nog maar net begonnen. Zoals Christopher Lee al snel ontdekte, had de financiële invloed achter de film geen enkel vertrouwen in het eindproduct. We schoten elk woord op elke pagina van Tony Shaffers prachtige script, herinnert Lee zich. Toen ik het zag, kon ik niet geloven hoeveel er ontbrak. British Lion was uitgekocht door aandeelhouder Michael Deeley, die collega-zakenman Barry Spikings binnenhaalde om Peter Snell te vervangen. Deeley verafschuwde The Wicker Man en, ervan overtuigd dat de heidense fabel geen kassawaarde had, weigerde hij een Britse release.

Robin Hardy geloofde dat er politiek in het spel was. Spikings en Deeley hadden een reden nodig om van Peter Snell af te komen omdat hij nog steeds directeur was, dus moesten ze zeggen dat iets wat hij had gedaan een ramp was en kozen ze The Wicker Man. En het was niet zo moeilijk om er een ramp van te maken. Hardy stond er ook op dat de distributie-arm van British Lion - die meer gewend was om komedies met vogels, bussen, ongebreidelde bakkebaarden en rotte tanden aan het Britse publiek te ontladen - geen idee had wat te doen met The Wicker Man en er daarom prompt voor koos om het te begraven.

Na een mislukte poging om The Wicker Man in Cannes te pushen, zocht Deeley de hulp van veteraan genregoeroe Roger Corman over hoe hij de film op de Amerikaanse markt kon brengen. Op advies van Corman nam Deeley het op zich om ongeveer 15 minuten uit de film te snijden, waarbij hij meters aan beeldmateriaal weggooide om beter tegemoet te komen aan de Amerikaanse programmeerrekeningen. Het is te gehaast, protesteerde schrijver Shaffer. Het laat het niet toe om natuurlijk te ademen en het zijn schokken per seconde. Het is een veel voorkomende manier van denken en het reduceert in feite fijn werk tot puin. Het ding is afgeslacht.

The Wicker Man sloop in de winter van 1973 eindelijk de Londense fotohuizen binnen en ondersteunde een double bill met Nicolas Roeg's Don't Look Now. Er waren geen persvertoningen, geen publiciteit. Ik was geschokt, zei Lee, nog steeds enorm trots op het project, en ik deed iets wat ik nooit eerder of daarna heb gedaan. Ik belde alle critici die ik kon bedenken op en zei: 'Kijk, ik zal voor je stoelen betalen als dat nodig is, maar ga alsjeblieft naar deze film als een gunst voor mij. Lee's truc heeft zijn vruchten afgeworpen - critici prezen de film en trokken luidruchtig de smakeloze behandeling door British Lion in twijfel.

Terwijl de film de eerste prijs won op het Festival of Fantastic Films in Parijs in 1974, zet dit natuurlijk de doodskus op elke foto, zei Shaffer. Het is nu een kunstfilm. Schok, terreur! – het deed het somber in de Verenigde Staten, flikkerde even bij drive-ins en werd vervolgens als een fiscaal verlies ingetrokken. In 1976 werkte de kleinschalige filmdistributeur Abraxas uit New Orleans samen met Robin Hardy om de volledige afdruk te vinden, maar stuitte op een muur van stilte van Deeley en Spikings. Ten slotte werd producer Peter Snell naar wegwerkzaamheden geleid naast de gewelven van Shepperton en werd hij een groot aantal filmblikken op de bodem van een gat getoond. De Wicker Man is daar beneden, werd hem verteld. Het leek erop dat werklieden op de snelweg M3 op zoek waren naar een wegvuller. Eric Boyd-Perkins, de redacteur van de film, herinnerde zich dat ik de kluisbewaarder kende en ik ging naar beneden toen ik deze verhalen hoorde en hij zei: 'Het was een oprechte vergissing. Ik was geschokt toen het gebeurde.'

Lee was minder vergevingsgezind. Hoe vernietig je per ongeluk 386 blikjes film? Dat is in het rijk van de fantasie. Hier is iets heel vreemds aan de hand. Zijn de negatieven opzettelijk vernietigd? Als dat het geval is, is het een strafbaar feit. Persoonlijk denk ik dat er een massale dekmantel was en als we daar maar achter konden komen, zouden we zeer aanzienlijke maatregelen kunnen nemen en zouden sommige mensen enorm in de problemen komen.

Moord of doodslag? Shaffer geeft de schuld aan culturele lafheid, niet aan samenzwering. De filmindustrie – of wat er in Engeland nog van over is – speelt graag op veilig. En The Wicker Man speelde natuurlijk met vuur.

Dit artikel is gepubliceerd als eerbetoon aan Christopher Lee, die helaas op 7 juni 2015 is overleden.