Super Mario RPG: na 20 jaar nog steeds het beste Mario-rollenspel

Twintig jaar verandert veel, maar dit is waar: Super Mario RPG: Legend of the Seven Stars is het beste rollenspel met een loodgieter in de hoofdrol met Boogie Nights-gezichtshaar en big-ups. Veel games hebben de titel van deze samenwerking tussen Nintendo en Squaresoft uitgedaagd. Paper Mario charmeert met zijn wereld van opvouwbare perkamenten mensen en zijn uitgestrekte cast van goofy bondgenoten, elk een dwaze draai aan vijanden uit de klassieke Super Mario Bros.-spellen. Wie houdt er niet van om een ​​spookpirateneiland te verkennen met een norse zeekapitein Bob-Omb? De Mario & Luigi-spellen zijn al even charismatisch. Tijdreizen, reizen in Luigi's dromen en de interne organen van Bowser, en personages zoals de onvermoeibare Fawful houden de bros-centrische handheld-RPG's heerlijk.

Ondanks al hun karakters deelt niemand de flair van Seven Stars voor het verleggen van de grenzen van Mario's wereld. Afgezien van de kunst, heeft geen enkele andere Mario-RPG het deskundige tempo van verkenning, verhalen vertellen en vechten, waardoor Seven Stars na twee decennia nog steeds moeiteloos aanvoelt.

Vanaf het moment dat Seven Stars begint, slaagt de game erin om zowel het gevoel van de Mario-serie volledig te vangen, als het gevoel te hebben dat dit een plek is waar absoluut alles kan gebeuren. Mario haast zich het kasteel van Bowser binnen om Princess Toadstool te redden - uitgebracht in maart '96, hare hoogheid was nog zes maanden verwijderd van bekend te staan ​​als Peach buiten Japan - en het geheel voelt als een zeer letterlijke interpretatie van de naam van het spel. Dit is Super Mario Bros., de NES-game uit 1985, met turn-based gevechten in Final Fantasy-stijl. Dan breekt een zwaard ter grootte van een wolkenkrabber met een zelfvoldane, getande gezicht op het gevest door het dak van Bowser's gewricht en plotseling worden alle regels en verwachtingen van wat komen gaat ermee verpletterd.

Zelfs in 1996 was Mario een personage dat gebukt ging onder waargenomen regels. Super Mario Bros 3 en World waren ongetwijfeld levendige en fantasierijke games, maar ze breidden zich uit op een basis die was gevestigd in dat bepalende NES-origineel. Mario leeft in een wereld waar dodelijke paddenstoelen en schildpadden werken voor een mohawked drakenman met antisociale neigingen en een voorliefde voor blondines. Deze feiten kunnen worden verfraaid, maar niet worden weggedaan. Super Mario RPG behandelt Mario's verleden als provinciaal; alles wat je tot nu toe hebt gezien, is gelokaliseerd in slechts een deel van het Mushroom Kingdom of Dinosaur Island of naburige steden. Het is een grote oude wereld daarbuiten, vol met Huckster kikker wijzen , wolkenprinsen , en hilarisch mollige tijgermonsters die extra licky worden als je ze bevecht. Er zijn rijke baarden geobsedeerd door kevers die in de buurt van steden wonen en die zich alleen bezighouden met bruiloften met paddenstoelenthema's.

Hoewel Paper Mario en Mario & Luigi: The Superstar Saga iets van die diverse geest in Super Mario RPG bezitten, hebben ze er wat last van dat ze zich moeten houden aan de regels die zijn vastgelegd in hun respectievelijke series en zelfs in Super Mario RPG zelf. De vierde muurbrekende humor die een handelsmerk is van alle Mario-rollenspellen, begon terug in het SNES-origineel toen Toad opraakte om een ​​​​beetje uitleg te geven over rechtstreeks naar de speler springen. Dat is niet minder heerlijk als het wordt ingezet in games als Mario & Luigi: Paper Jam, maar het is ook erg vertrouwd.

Dat geldt ook voor de voortdurende behoefte aan een gimmick in elk nieuw item; het perspectief omdraaien van Super Paper Mario, het toewijzen van elke broer aan een specifieke knop in Mario & Luigi: Partners in Time, of de soms vervelende zelfklevende verzameling in Sticker Star. Super Mario RPG slaagde dankzij zijn inherente nieuwigheid - een role-playing game geboren uit de schaarse maar iconische actie van de platformgames - maar ook zijn laserfocus op een geweldig verhaal en geweldige veldslagen.

Dat is niet om de actie in een van de volgende series aan te klagen, maar het vechtsysteem van Super Mario RPG is een perfecte mix van visuele humor, snelheid en afwisseling. De kenmerkende actieve turn-based gevechten begonnen hier en het was aantoonbaar perfect uit de poort. Voor elk wapen voor elk personage moet je de tijd nemen waarop je op de knop drukt om de maximale schade te krijgen. Mallow's Froggy Stick heeft een extra druk op de knop nodig, precies wanneer hij het op het gezicht van een enge haaienpiraat neerhaalt. Bowser's huisdierkettingknijper begint die stelende paarse alligator Croco op te kauwen op het moment dat hij hem raakt met zijn vrolijke hoed. Ze wisselen tussen de vijf karakters en voelen allemaal nuttig en specifiek aan. Het is hilarisch om te zien hoe Toadstool een goomba met een paraplu oprolt en zich vervolgens omdraait voor een overwinningshouding naast Bowser en Mario.

De beperkte karakterselectie in latere games verliest dat aangename bereik, maar dat is slechts de helft van het probleem. Alle, behalve de gemakkelijkste gevechten in Paper Mario en Mario & Luigi slepen eeuwen aan, omdat ze allebei van nature langzamer zijn en de actieve gevechten te veel benadrukken (lijken de springaanvallen van de Mario-broers echt cooler als er 50 sprongen op een rij zijn?) . Het publieksparticipatie-aspect van gevechten in Paper Mario: The Thousand Year Door is heerlijk, maar als je vijf volle minuten heen en weer moet zitten om slechts drie basisgoomba's te doden met slechts twee personages, wordt elke humor en opwinding die er is, afgestompt. Super Mario RPG houdt zijn gevechten aan het koken, terwijl hij ook mechanisch complex genoeg aanvoelt om een ​​ervaren fan van rollenspellen te verzadigen.

Dat stevige tempo houdt ook het mooie avontuur van Super Mario RPG in beweging. Het ene moment vecht je tegen een manshoge dolk genaamd Mack the Knife buiten het kasteel van Princess Toadstool en slechts een paar minuten later volg je een bezeten houten pop de jungle in om te vechten tegen een gekke ogende levende boog. Nooit te lang blijven hangen in een kerker of aflevering, Super Mario RPG's zijn ingedeeld met maximale verhalende economie en maximale karakterexpressie. Mallows reis om zijn ouders te vinden komt niet 30 uur nadat het is geïntroduceerd, waardoor je tijd hebt om investeringen te verliezen. Het hele spel duurt slechts 20 uur om door te spelen, in tegenstelling tot bijna het dubbele van dat in de meeste Paper Mario-uitjes. In plaats van de speler te verdrinken in gevecht na gevecht, of grappige verhaalbeats te herhalen totdat ze hun impact verliezen, zoals in het worstelverhaal van Thousand Year Door, blijft Seven Stars nooit te lang welkom.

Dus de structuur blijft en de geest blijft gezond op zijn 20e verjaardag, maar het echte voortdurende succes van Super Mario RPG is dat het voor de juiste speler zo verdomd gemakkelijk is om van te houden. Voor mij voelen de bolle, bijna Play-Doh-achtige personages in hun kleine vooraf gerenderde dioramawereld precies goed. Mallow en Geno, de martini-swillende Valentina en haar zwoele handlanger, de vertederend toegeeflijke leden van Bowsers ontheemde Koopa Troop; iedereen die je in het spel ontmoet is volledig gedefinieerd en onmogelijk te vergeten. En de soundtrack van Yoko Shimomura? Helemaal bovenaan met haar beste werk in Street Fighter 2 en Parasite Eve, maar ook een stuk met Koji Kondo's onsterfelijke Mario-thema's. De game blijft bestaan, en hoewel veel van de belangrijkste makers die eraan hebben gewerkt nog steeds aan de Paper Mario- en Mario & Luigi-games werken, blijft hun debuut onovertroffen door die follow-ups. Gelukkig 20e, Super Mario RPG: Legend of the Seven Stars. Moge uw heerschappij onverminderd doorgaan.