Sonic Mania maakt een duidelijk onderscheid tussen speciale en bonusfasen: de ene is leuk, de andere is verre van dat

Je hoeft geen vrome Sonic-apologeet te zijn om enthousiast te worden over Sonic Mania, de aanstaande terugkeer naar 2D-glorie voor Sega's iconische blauwe egel. Deze pixel-perfecte hommage aan de Genesis/Mega Drive-games die Sonic tot een ster maakten, is de perfecte mix van retro en heruitvinding, waarbij het precieze, grensmagische gevoel van rennen en springen uit de originele games wordt vastgelegd terwijl er allerlei ingenieuze nieuwe toneelmechanica en leveldesign. Omdat dit een Sonic-game is, weet je dat er verborgen Chaos Emeralds zullen zijn om te verzamelen - en, in de traditie van de serie, zijn ze allemaal weggestopt in Special Stages. Sonic Mania bevat eigenlijk twee verschillende callbacks naar de Special Stages van weleer - maar helaas zijn ze tegenpolen als het gaat om de funfactor.

Laten we eerst het slechte nieuws uit de weg ruimen: de quasi-3D Special Stages van Sonic 3 & Knuckles zijn terug, en ze zijn niet beter dan ooit. Sonic Mania classificeert deze als Bonus Stages, of 'Blue Spheres' - een verwijzing naar het kernmechanisme waarbij Sonic alle zwevende blauwe bollen aan de horizon van deze bolvormige, omhullende zakdimensies laat haken. Het probleem met deze bonusfasen is meteen duidelijk: de kieskeurige bedieningselementen, die een beetje te trouw aan het origineel. Als je Sonic (of Tails, of Knuckles) naar links en rechts duwt, maakt het hele perspectief een harde draai van 90 graden, en het constant veranderende gezichtspunt is ronduit misselijkmakend. Het probleem is dat je extreem vaak een dubbeltje moet inschakelen als je deze fasen met succes wilt wissen, omdat elke blauwe bol rood wordt zodra je hem hebt aangeraakt - en zoals je waarschijnlijk al geraden had, contact maken met een rode bol resulteert in een onmiddellijke mislukking.

Om de zaken nog frustrerender te maken, zijn lichtbollen zo geplaatst dat de minste fout of misrekening vaak in een gegarandeerde dood verandert. Als je eenmaal een gesloten lus van bollen hebt gevormd, veranderen alle bollen in je pad in ringen, die je moet oppakken als je een perfecte score wilt en het gouden medaillon dat het schenkt (geen woord over wat die eigenlijk doen net). Om de zaken nog ingewikkelder te maken, kun je ook springen - wat je moet doen (terwijl je in stilte bidt om te overleven) wanneer je jezelf hebt gevangen in een mijnenveld van rode bollen. Het ergste van alles is dat je niet snel een bonusfase opnieuw kunt proberen als je faalt, omdat hun portalen alleen boven de checkpoints verschijnen wanneer je voor het eerst contact maakt.

Om een ​​lang verhaal kort te maken, de Bonus Stages hebben te lijden onder de ergste tekortkomingen van de bonusbits van veel platformgames: in plaats van je beheersing van de kernspelmechanica te testen, zadelen ze je op met een onbekend, ongemakkelijk controleschema in de naam van een gimmicky presentatie. Gelukkig heb je waarschijnlijk geen gouden medaillons (of de zilveren medaillons die je krijgt voor het voltooien van een bonusfase) nodig om Sonic Mania's assortiment Chaos Emeralds te scoren, wat ongetwijfeld een voorwaarde zal zijn voor het beste einde. Die zijn te vinden in de speciale fasen, die oneindig veel leuker zijn dan hun bonusneven.

Sonic de UFO-vanger

Je krijgt toegang tot speciale podia door gigantische veelhoekige ringen te zoeken die in elk niveau verborgen zijn. Spring erin en je wordt naar een andere dimensie getransporteerd met een perspectief van een derde persoon dat bijna identiek is aan de Special Stages van Sonic CD, zij het met een veelhoekige 3D Sonic in de hoofdrol, rechtstreeks uit de Sonic 3D Blast van Sega Saturn (of, durf ik te zeggen , de supersonische racen van Sonic R op Sega CD). Net als in Sonic CD zie je in de verte een zwevende UFO - maar voor Sonic Mania is het helemaal alleen in plaats van een van de vele, duidelijk met een Chaos Emerald in zijn robotarm. Deze speciale etappes zijn in wezen een race op een gesloten circuit met meerdere ronden: Sonic moet blauwe bollen verzamelen om zijn snelheid op te voeren (zoals weergegeven door een handige Machmeter) en ringen pakken om zijn tijd te verlengen. Of je wint genoeg snelheid om de UFO te vangen, of je hebt geen tijd meer en wordt uit de Special Stage gegooid, vrij om het opnieuw te proberen door er gewoon in te springen voor een nieuwe poging.

In tegenstelling tot de op zijn best flauwe, braakneigingen in het slechtste geval, leveren de speciale fasen de Sonic-fantasie volledig op: heel, heel snel rennen. Hoewel het perspectief en de bedieningselementen ongeveer hetzelfde zijn als de bonusfasen, is het doel zoveel duidelijker, en de miniatuur, op zichzelf staande niveaus zijn ontworpen om te worden beheerst als een Mario Kart (maak dat Sonic & Sega All-Stars Racing ) track, op zoek naar snelkoppelingen en het vermijden van obstakels met haarspeldbochten en korte hops. De Special Stages zijn een genot als je slaagt en een verleidelijke uitdaging als je faalt, en vormt een perfecte aanvulling op de vrolijke sfeer van Sonic Mania als geheel.

Een andere welkome toevoeging is de Time Attack-modus, de beste manier van aspirant-speedrunners om hun tijdritkunsten te testen. Zodra je een fase in het normale spel hebt voltooid, wordt deze ontgrendeld in Time Attack, die een schattige poort-doohickey aan het begin en einde van het level laat vallen. Ga door en je start een timer die op een online leaderboard terechtkomt (hoewel er helaas momenteel geen plannen zijn voor een herhalingsfunctie waarmee je de toptijden kunt bestuderen). Het beste is dat je, als je een verkeerde afslag neemt of een spin-streepje maakt, je run in een oogwenk opnieuw kunt starten: houd gewoon Y/Triangle ingedrukt en je wordt teruggevoerd naar de startlijn, geen menubezoeken nodig. Het is verbazingwekkend hoeveel hoofdpijn deze eenvoudige functie kan besparen wanneer u uw hardloopsessie 20 (of 200) keer opnieuw start in het streven naar perfectie.

Al met al zijn twee van de drie toevoegingen aan de kerngameplay van Sonic Mania niet slecht - en als de bonusfasen niet nodig zijn voor iets anders dan persoonlijke prestaties, sla ik ze graag over. Maar je kunt maar beter geloven dat ik achter al die Chaos Emeralds aanjaag wanneer Sonic Mania op 15 augustus 2017 wordt gelanceerd op PS4, Xbox One, Switch en pc.