Skater XL preview: 'Welkom in de hoofdstad van het schaatsen'

Krediet: Easy Day Studios

De reis naar Skater XL begon in 2015 met de mobiele game Skater, een doorbraakhit die GOTY-nominaties opleverde. Het succes van Skater voedde de creatie van Skater XL, een Steam Early Access-titel die in december 2018 werd uitgebracht. Nu, anderhalf jaar later, komt Skater XL binnen als een volwaardige game op pc, Xbox One, PS4 en Nintendo Switch .

Dankzij Steam Early Access kon Easy Day Studios zich concentreren op het verfijnen van de kernmechanica van Skater XL: de dichotomie tussen linkervoet en rechtervoet die we zien in moderne skategames, nu vertaald van mobiele touchscreens naar joysticks. In juli 2020 zal Skater XL op alle platforms landen, met een gloednieuwe kaart (Downtown LA) en vier professionele skaters op de lijst.

'Gaming-eigenschappen zoals Skater XL geven toegang en betrokkenheid aan zoveel meer mensen dan die deze sporten daadwerkelijk beoefenen', vertelt studiohoofd Dain Hedgpeth me. 'We hebben allemaal een schaatsachtergrond, maar we zijn nu in de dertig. Het is niet zo eenvoudig om zomaar in het bestuur te komen als je de volgende dag een vergadering hebt.'

De besturing van Skater XL moet aanvoelen als een instrument

Krediet: Easy Day Studios

'We wilden de besturing niet te zwaar maken', vertelt Hedgpeth me terwijl ik een virtuele versie van pro-skater Tom Asta door het tutorialscherm navigeer. Ik kan niet spreken over de juistheid van deze verklaring, aangezien de huidige COVID-19-pandemie het voor mij onmogelijk maakt om hands-on met Skater XL aan de slag te gaan, maar ik ben geïntrigeerd. Vooral omdat de ontwikkelaars van Session, Skater XL's natuurlijke 'rivaal' (in die zin dat het een skateboardspel is waarbij je voeten zijn toegewezen aan joysticks die momenteel in Steam Early Access zijn) zichzelf trots noemden als 'Demon's Souls on a skateboard'. En hoewel die vergelijking meer versleten is dan het logo op mijn favoriete Miller High Life-T-shirt, betekent het gewoon dat de twee skategames in sommige opzichten lijnrecht tegenover elkaar staan.

'Als je het eenmaal onder de knie hebt, begint het een expressief iets te worden', belooft Hedgpeth. 'Het is als een muziekinstrument - een gitaar heeft zes snaren, maar er zit veel nuance in de manier waarop je die snaren raakt, akkoorden maakt, dingen combineert - er is geen limiet.' De beslissing om voeten toe te wijzen aan joysticks was een gemakkelijke dag waarover gezwoegd werd - 'hoe graag willen we dingen opnieuw uitvinden, of hoeveel willen we mensen een nieuwe bekende skategame geven?' Maar Hedgpeth en zijn team ontdekten dat hoe meer ze Skater XL in handen gaven van mensen met verschillende achtergronden (sommige professionele skaters, sommige professionele gamers, sommige casuals uit beide groepen), hoe meer ze ontdekten dat de consistentie van het controllermodel hen dreef beter willen worden.

'Ze hadden het gevoel dat ze een vaardigheid aan het opbouwen waren, ze probeerden iets en wisten wat ze verkeerd deden, maar ze konden ervan leren', legt hij uit. Er zijn geen trucs in de code van het spel geschreven, er is alleen natuurkunde, dus je kunt een nieuwe aanpak bedenken als je die kickflip-naar-boardslide-combo niet kunt landen bij je tiende ronde.

Welkom in de hoofdstad van het schaatsen

Krediet: Easy Day Studios

Bij Easy Day draait alles om de Cali-levensstijl (zon, surfen, skaten, opperste kilte), en Skater XL is doordrenkt met die energie. 'Veel mensen die enige connectie hebben met skaten, een deel van die obsessie is met LA en SoCal... De grote open straten, prachtige trottoirs, grote blauwe lucht. LA was een no-brainer om deze game op te zetten', vervolgt Hedgpeth, waarbij hij opmerkt dat het team zo toegewijd was aan het vastleggen van de SoCal-sfeer dat ze Easy Day Studios daarheen verhuisden (geen van de kernteamleden zijn inwoners van Cali). 'LA was het ding waar we het meest enthousiast over waren om te bouwen en als middelpunt te hebben.'

Dat komt waarschijnlijk omdat Downtown LA rijp is voor de skatespotpicking. Misschien ben je geïnteresseerd in het proberen geschiedenis te schrijven door een trick uit de Staple Center richel te halen of te skaten op de Chinatown Ledge uit de tijd van Rob Dyrdek. Misschien wil je tijdreizen en skaten in de Downtown carwash van Tony Hawk Pro Skater 4, die is aangepast met anti-skateboard barrières IRL. Wat je ook wilt doen, er zijn, zoals skateboard pro en lead ontwikkelaar Jon West zegt, 'skate spots for days' in Skater XL.

Krediet: Easy Day Studios

We hebben deze stad gebouwd op...feedback van spelers

Aangezien Skater XL veel tijd in Steam Early Access heeft doorgebracht, is de game die je in juli zult zien gedeeltelijk de creatie van zijn spelers. Easy Day heeft geen stapsgewijze handleiding uitgebracht over het aanpassen van het IP-adres, maar ze waren (toegegeven) niet al te beschermend voor de code. Dat is de reden waarom, kort na de release, websites begonnen op te duiken met verschillende uitrustingen, decks, skins en kaarten. 'Kinderen pakten Blender, de gratis 3D-software, op om er kaarten in te bouwen voor Skater XL,' vertelt Hedgpeth me, duidelijk onder de indruk van de community die rond het spel ontstond.

Die door spelers gemaakte kaarten hielpen het team te begrijpen wat wel en niet werkt in skateboardspellen, of tenminste hun skateboard spel. Door deze creaties te spelen, heeft het team ervoor gezorgd dat het team besloot de kaart van Downtown LA niet te ontwerpen om een ​​1-op-1-recreatie van het echte werk te zijn - soms is fictie gewoon veel leuker dan de realiteit. 'Sommige builds van spelers waren leuk om op te skaten, andere waren frustrerend', legt West uit. 'Ze hadden alleen wat aanpassingen nodig aan hoogtes, afstanden, hoeken, en ze hadden meer kunnen openen.'

Het is belangrijk, vertelt Hedgpeth me, dat de studio blijft samenwerken met de gemeenschap. Net zoals skaten in het echte leven, is er een cultuur van samenwerking in het hart van de scene die gemakkelijk aanvoelt voor wat de studio probeert te bereiken met de game. 'Er was het besef dat, in tegenstelling tot vroeger, waar je een titel opbouwde, oppoetste, verzendt, en dat is wat mensen consumeren, dit zoveel meer aanvoelt alsof het product een combinatie is van wat we creëren en wat de gemeenschap aan het creëren is', zegt Hedgpeth, en voegt eraan toe: 'Ik denk dat we ons veel meer als een deel van het ecosysteem voelen, dan dat we de maker zijn en zij de consument.'

Niet om de eeuwenoude rivaliteit tussen de oostkust en de westkust te verdubbelen, maar het lijkt erop dat er een duidelijke scheidslijn is tussen Skater XL en Session. De ene is de zacht stonede neef die gewoon wil rijden, man, en de andere zal je graag een schop onder je kont geven voor het verkeerd inschatten van een richel. Skater XL brengt zijn eigen unieke kijk op het skategamegenre, en het is echt een voorrecht om weer te kunnen kiezen tussen skateboardgames. Ik kijk ernaar uit om beide te spelen.