Roger Stern blikt terug op zijn Captain America-run met John Byrne

Krediet: John Byrne (Marvel Comics)

Het was een andere tijd, nu overschaduwd door de mist. Vroeger stond de USSR niet veel op onze radar, Iran was de doodsvijand van de Verenigde Staten, we zaten midden in een energiecrisis en O.J. Simpson zat in stripboeken (die elk 40 tot 50 cent kosten) - als woordvoerder van Dingo-cowboylaarzen en moest waarschijnlijk zijn eerste paar Bruno Maglis nog kopen. Het was 1980 en Captain America beleefde een kort schitterend moment onder de creatieve invloed van schrijver Roger Stern en potloodtekenaar John Byrne.

Terwijl hun ambtstermijn samen op de titel slechts negen nummers duurde, van #247 tot #255, was en is hun run een van Cap's grootste avonturen.

Krediet: John Byrne (Marvel Comics)

Voor Stern kwam het schrijven van Captain America net nadat hij had besloten zijn redacteurspet bij Marvel op te hangen en fulltime strips te gaan schrijven.

'Ik was eind jaren '70 een paar jaar redacteur van Captain America, en ondanks de inspanningen van verschillende schrijvers en kunstenaars - vaak onder slagveldomstandigheden - kon ik nooit het soort verhalen krijgen dat ik echt wilde,' zegt Stern. 'Dat wil niet zeggen dat de verhalen slecht waren - zoals ik me herinner, waren sommige best goed. Maar Cap-verhalen moeten geweldig zijn!

'Toen ik eindelijk de redactionele sleur achter me had gelaten om fulltime te schrijven, kreeg ik het advies om Cap te schrijven. Het was 'opgemaakt of hou je mond'-tijd. En omdat ik jong en dwaas was, dacht ik: 'Oké, ik zal het doen.' Gelukkig had ik John er elke maand, waardoor alles er echt goed uitzag.'

De twee begonnen te werken met Captain America #247, met de patriottische titel 'By the Day's Early Light'. Het verhaal bracht Cap samen met Dum-Dum Dugan in een poging enkele misvattingen (tegenwoordig noemen we ze continuïteitsblunders) met betrekking tot Caps verleden op te helderen.

Krediet: John Byrne (Marvel Comics)

Cap had bijvoorbeeld jarenlang geen tweede naam, maar toen werd onthuld dat zijn middelste naam 'Grant' was, wat langdurige Cap-fans een beroerte bezorgde. Geen zorgen, Cap en Dum-Dum vonden een van Steve's oude legerkluizen die onder andere zijn originele driehoekige schild en zijn oude dagboek bevatten. In wat toen 'het record rechtzetten' en 'retcon' nu heette, leerden de lezers dat Steve kort nadat hij het Super Soldier-programma had doorlopen, door het leger werd gehersenspoeld om te voorkomen dat hij te veel zou onthullen als hij ooit zou worden. gevangen genomen en gemarteld.

En jij dacht dat valse herinneringen door Chris Claremont waren uitgevonden om te voorkomen dat Wolverine oud werd! Volgens het script is de oorsprong van Cap misschien nog steeds een mysterie: 'Ik heb geen idee hoeveel valse herinneringen ze op mij hebben aangesloten. Ik bid dat ik er nooit achter zal komen.'

Fans kunnen het als 'gebeden verhoord' beschouwen dat toekomstige schrijvers Cap niet al te vaak op deze weg hebben meegenomen.

Als tegenhanger van Steve's herinneringen, introduceerde de driedelige verhaallijn ook Baron Strucker (in zekere zin), bevatte een Cap/Nick Fury-team om iedereen te verslaan, maakte Dragon Man een respectabel (als verkeerd begrepen) personage, en gooide de Machinesmith in de mix. Het had al het plezier van een zomerkaskraker met monsters en robots om op te starten.

Krediet: John Byrne (Marvel Comics)

Maar het ging niet altijd om Cap.

Iets waar Stern en Byrne aan werkten tijdens hun run, was de plaats van Captain America in de moderne wereld, een veelvoorkomend thema in de serie dat zo nu en dan opnieuw wordt bekeken. In de tijd dat de nummers uitkwamen, ondervroeg Marvel vaak hun lezers, en in nummer 250 zei 26,6% van de lezers dat 'omgaan met het moderne leven' het grootste probleem was waarmee Captain America werd geconfronteerd. (Tegelijkertijd zei 20,8% van de respondenten dat de Iraanse situatie het grootste probleem van de natie was, en 9,0% zei dat de Sovjetexpansie het grootste probleem was voor de Verenigde Staten... verschillende tijden, andere tijden.)

Krediet: John Byrne (Marvel Comics)

'Cap is de klassieke 'man uit zijn tijd' superheld', zegt Stern. 'Hier is een man die - zelfs toen - fysiek jonger was dan ik, maar deel uitmaakte van de generatie van mijn vader. Hij was een kind van de depressie en een man van de Tweede Wereldoorlog. Die twee gebeurtenissen hadden een diepgaand effect op de wereld. Ze creëerden het Amerika waarin we leven. En hij is Captain America - het zou crimineel zijn om zijn verleden te negeren

'Cap is gefascineerd door de wereld waarin hij wakker werd', vervolgt de schrijver. 'Hij is zeker teleurgesteld door enkele van de wendingen die we onderweg hebben genomen - en gefrustreerd door enkele van de dingen die hij en wij hebben verloren. Maar de menselijke natuur veranderde niet veel toen hij uit beeld was. De technologie is wat anders is ... ook al hebben we nog steeds geen vliegende auto's, verdorie. Ik zou zeggen dat Cap meer bezorgd dan bezorgd is. En hij zegt nooit dood!'

Tegelijkertijd gingen de makers door met het idee van het privéleven van Steve Rogers, waardoor hij een romantische interesse kreeg in Bernie Rosenthal, en veel vrienden in zijn appartementsgebouw in Brooklyn Heights (gelegen op 569 Leaman Place ... dicht genoeg bij een bepaalde kunstenaar die destijds in Brooklyn Heights woonde). Toegegeven, Bernie had iets met chokers en wijde pijpen en zou haar tengere achterste een trap hebben gegeven door Sharon Carter, maar ja, Sharon was toen 'dood' en Bernie kookte een geweldig (platonisch) ontbijt.

Vergeleken met zijn vrij minimale leven als Steve Rogers nu, had Cap het naar zijn zin onder Stern en Byrne.

Krediet: John Byrne (Marvel Comics)

Voor nummer 250 vertelde het duo een verhaal met een hoge 'duh'-factor. Niet dat het dom was, maar 'duh' in de zin dat niemand het eerder had geprobeerd. Het was tenslotte een verkiezingsjaar, dus waarom zou Cap niet president worden?

Het verhaal begon volgens Stern eigenlijk een jaar eerder, toen Roger McKenzie en Don Perlin het creatieve team van Captain America waren, en Stern redacteur bij Marvel. McKenzie en Perlin wilden dat Cap zich kandidaat zou stellen en zou winnen, door vier jaar aan verhalen op te zetten in en rond Washington, D.C., en de taken van de president. Hoewel het een geweldige les burgerschap in de popcultuur had kunnen zijn, kwam Stern op het idee, voornamelijk omdat hij het niet prettig vond om lezers te vragen hun ongeloof zo lang op te schorten. Dit was in de dagen voordat Magneto zijn eigen land kreeg om te regeren.

Krediet: John Byrne (Marvel Comics)

'Mac en Don wilden dat Cap president zou worden -- en winnen!' zegt Stern. 'Dat bracht meer ongeloof met zich mee dan ik wilde schorsen. Ik bedoel, de president is het meest zichtbare lid van de federale regering. Hij is vrijwel elke avond op het nieuws. Je kunt fictieve congresleden hebben - te veel mensen kennen de naam van hun eigen congreslid of -vrouw niet. Maar iedereen weet wie de president is, en de lezers zouden weten dat hij niet Captain America was. Het was al surrealistisch genoeg dat Reagan toch werd gekozen!'

Maar een jaar later, tijdens een gesprek met Marvel's Ralph Macchio en Jim Shooter, kwam het idee weer naar boven, en Shooter suggereerde dat het verhaal zou gaan over waarom Captain America zich niet kandidaat zou stellen voor het presidentschap. De vonken sloegen over en het verhaal werd eruit gehamerd.

Uiteindelijk probeerden Stern en Byrne geen hardhandige politieke opmerking over Amerika te maken. 'John en ik probeerden gewoon een ander soort verhaal te bedenken voor nummer 250... en misschien iets te zeggen over het belang van symbolen en idealisme', zegt Stern.

Stern en Byrne speelden vreugdevol met de onwaarschijnlijke combinatie van Batroc the Leaper en Mister Hyde in Captain America #251 - #252, te beginnen met Batroc die Hyde uit Ryker's Island wist te breken voor de $ 5 miljoen die Hyde had beloofd aan iedereen die hem uit de gevangenis zou bevrijden . De blik op Batroc's gezicht wanneer hij zich realiseert dat Hyde hem heeft bedrogen, is van onschatbare waarde.

Krediet: John Byrne (Marvel Comics)

Krediet: John Byrne (Marvel Comics)

Terwijl de schurken plannen maakten en plannen hoe ze de hele stad New York zouden gijzelen, concentreerden Stern en Byrne zich op het dagelijkse leven van Steve Rogers, (toen) freelance kunstenaar. Ja, vroeger had Steve dezelfde baan als Kyle Rayner. Vreemd genoeg vonden maar heel weinig mensen het vreemd dat Cap, die zijn tijd besteedde aan het bestrijden van bedreigingen voor Amerika, het masker afzette en advertenties voor auto's en huishoudelijke producten op een storyboard zette. Vreemd. Je zou denken dat Captain America's alter ego een beetje meer... macho zou zijn.

Hoe dan ook, de makers zijn erin geslaagd om een ​​geweldig verhaal te vertellen in het tweede deel, compleet met hun kenmerkende cliffhanger die een serie uit de Republiek waardig is - deze keer met Cap geketend aan de voorkant van de Roxxon-tanker terwijl Hyde deze versnelde tot rammende snelheid en gericht het bij de dokken. Wat betreft het einde - nou ... we gaan hier niet alles voor je verpesten.

Issues # 253 en #254 herenigden Captain America met zijn Invaders-vrienden in Engeland – nou ja, Spitfire en Union Jack, in ieder geval. Het verhaal begon toen Lord Falsworth, het bejaarde alter ego van Union Jack, ervan overtuigd raakte dat hun vampiervijand uit de Tweede Wereldoorlog, Baron Blood, was teruggekeerd.

Krediet: John Byrne (Marvel Comics)

'Dat kwam voort uit een verhaalidee dat John oorspronkelijk had laten drijven toen hij Avengers tekende', zegt Stern. 'We zijn er nooit aan toegekomen om het daar te gebruiken, en ik denk dat het echt beter werkte als een Cap-verhaal. Er waren veel leuke dingen in de oude Invaders-serie. John en ik waren allebei grote fans van Frank Robbins.'

Het tweedelige verhaal ging liefdevol in op de avonturen van Cap met de Invaders, en bevatte enkele nogal aangrijpende momenten waarop de nu bejaarde Spitfire en Union Jack de 'voor altijd jonge' Steve Rogers zien en erop reageren. Het verhaal bevatte ook kleine griezelige weetjes die bijna meer thuis lijken in een verhaal van Warren Ellis, zoals de Britse regering die vampierskeletten in de kerkers van de Tower of London bewaart. Vernemen dat de regering ze hield in plaats van ze ronduit te vernietigen, roept interessante vragen op, die Stern noch Byrne ooit van plan waren, zoals wanneer zou de kroon de noodzaak inzien om de staak te verwijderen en de vampier tot leven te brengen?

Afgezien van {Ahem} uitweidingen, bevatte het hoogtepunt van de Baron Blood-verhaallijn iets dat nog steeds vrij zeldzaam is voor Captain America - hij heeft zijn vijand vermoord. Oké, dus het was een vampier, en technisch gezien was hij de 'ondoden', maar toch, door zijn schild te gebruiken om Blood's hoofd van de rest van zijn lichaam te scheiden, maakte Cap een einde aan het bestaan ​​van het wezen. En nee - het werd niet bereikt door een snelle worp van het schild - Cap hield Blood tegen door op zijn borst te zitten terwijl de vampier onder hem worstelde. Om eerlijk te zijn, het was een van de weinige opties die Cap had – natuurlijk, hij had de gordijnen van de vampier geopend om het zonlicht binnen te laten, maar het was de ondergaande zon, wat betekende dat Blood klaar was voor een hele nacht. Een die de toch al strijdlustige Cap zeker zou verliezen.

Krediet: John Byrne (Marvel Comics)

Zoals het nu zou zijn, was het een verrassende zet. Cap kan slechteriken de les lezen, slaan, worstelen en slaan met zijn schild, maar zelden of nooit doodt hij ze, en nooit met zijn schild. Volgens Stern waren er geen redactionele problemen met wat een zeer controversiële scène had kunnen worden.

'Het was zeker een van die 'laatste redmiddel'-momenten', zegt Stern. 'Cap had er een hekel aan om het te doen, maar hij had echt geen keus. Ik liet Cap zelfs iets zeggen als 'God vergeef me!' net voordat hij zijn schild neerhaalde. Maar dat werd verwijderd [en veranderd in 'Nee...Oh, nee.'] - iemand dacht waarschijnlijk dat onze meer religieuze lezers er aanstoot aan zouden nemen.'

Krediet: Frank Miller (Marvel Comics)

Volg de verhaallijn van Baron Blood, geef hun draai aan een klassieker en vertel de oorsprong van Cap opnieuw in nummer 255, net op tijd voor het 40-jarig jubileum van Captain America. De twee vulden delen van de oorsprong uit en voegden kleine details toe, zoals waarom Cap verhuisde van een masker dat los stond van de rest van zijn kostuum naar een masker dat verbonden is (een nazi heeft het er bijna afgeslagen), en klassieke Cap-momenten opnieuw bekeken, zoals FDR geven hem het ronde schild ter vervanging van het driehoekige.

Het nummer gaf Stern de kans om een ​​van de klassieke verhalen uit de Gouden Eeuw opnieuw te vertellen en glad te strijken, en het gaf Byrne ook de kans om zijn kijk op scènes die oorspronkelijk door Jack Kirby waren getekend, aan te bieden. In feite is het oorsprongsverhaal rechtstreeks overgenomen van Byrne's potloden, die hij afmaakte, in plaats van een inktpotlood te hebben. En de omslag was van een man genaamd Frank Miller.

Krediet: John Byrne (Marvel Comics)

Volgens de schrijver was het voor alle betrokkenen een liefdeswerk.

'Het is een geweldig verhaal!' Stern is enthousiast. 'Waarschijnlijk een van de vijf of zes beste origines ooit! Destijds was het al meer dan tien jaar niet meer verteld, en het was onze grote kans om het te laten schijnen voor een nieuwe generatie lezers, en een aantal variaties die in de loop der jaren waren opgedoken te verzoenen. En bovendien daagde Mark Gruenwald ons uit om het te doen. Ik denk dat we het goed hebben gedaan. Dat ene verhaal is voor zover ik weet minstens vier keer herdrukt.'

Helaas kwam met dat probleem een ​​einde aan de al te korte Stern / Byrne-run op Captain America. Hoewel beide geïnteresseerd waren om verder te gaan met de boeken en ten minste één groot driedelig verhaal hadden opgesteld, gingen beide verder vanwege redactionele druk vanwege problemen met de planning.

'Ik herinner me dat er veel druk was op Jim Salicrup, onze redacteur, om de boeken op tijd te krijgen', herinnert Stern zich. 'Ik denk dat het boek misschien achterliep op schema toen we begonnen. Hoe dan ook, Jim wilde een invulverhaal invoegen, wat op dat moment naar mijn mening niet nodig was. Ik dacht dat een inval het momentum dat we hadden opgebouwd zou vernietigen, en ik had er vertrouwen in dat we op eigen kracht vooruit zouden komen. Ik had zelfs alle drie de nummers van het grote Red Skull-verhaal geplot dat we hadden gepland. Maar ik werd overruled. Dus besloot ik de complotten voor het Red Skull-verhaal terug te nemen, de vouchers te verscheuren en er een schone lei van te maken.'

Krediet: John Byrne (Marvel Comics)

'Maar ik wou dat het niet was afgelopen. Ik vond het heel erg leuk om Cap te schrijven. En, hey, ga niet over Jim Salicrup springen - hij is een goede kerel en moest veel moeilijke beslissingen nemen. Ik had hetzelfde kunnen doen als ik in zijn schoenen had gestaan.'

In de 20 jaar sinds de reeks van negen nummers, is de USSR ontbonden, heeft de VS betrekkingen met Iran die bijna normaal worden, en O.J. zal voor altijd, in de ogen van veel mensen, een moordenaar zijn. Hoewel er in twee decennia veel dingen veranderen, kan Stern terugkijken op de problemen en toch enige trots voelen opzwellen.

'Hoe houden ze zich vandaag? Niet slecht... helemaal niet slecht', zegt Stern. 'John is sindsdien zo gegroeid als artiest en hopelijk ben ik een betere schrijver, maar over het algemeen ben ik best tevreden met die negen nummers. Mensen benaderen me nog steeds op conventies en willen dat ik die problemen met mijn handtekening ontsier, dus ik denk dat we het goed hebben gedaan.'