RoboCop revisited: Paul Verhoeven over hoe een low-budget sci-fi satire een fan-favoriete franchise voortbracht

(Afbeelding tegoed: MGM)

Star Wars. De Wrekers. Harry Potter. Als we denken aan entertainmentimperiums, komt een goedkope, ultra-gewelddadige, sociaal-politieke satire uit de late jaren '80 niet meteen in ons op. Maar net als zijn held Alex Murphy, is RoboCop erg moeilijk te doden gebleken.

Scenaristen Ed Neumeier en Michael Miner's verhaal van een cybernetische agent, gebouwd met het lichaam van een gesneuvelde officier, haakte in op angsten over op hol geslagen Reaganomics, het omverwerpen van idealen over het algemeen welzijn en onzekerheid over robots en computers.

Zoals Neumeier SFX vertelt vanuit zijn huis in een buitenwijk van Los Angeles, waren het thema's waar hij verrassend veel verstand van had. Noord-Californië was in de jaren 70 behoorlijk liberaal. Het was doordrenkt met die ideeën, dus ik wilde de spot met hen drijven, zegt hij. Het was leuk als het publiek meedeed aan de grap. Paul [Verhoeven, regisseur] identificeerde het in het script en maakte het nog duidelijker.

Neumeier werkte destijds als studio-ontwikkelingsmanager en schreef RoboCop samen met student-filmmaker Michael Miner. Het script vond zijn weg naar producer Jon Davison, die destijds hoog in het vaandel stond. Hij had succes met Airplane! dus hij was niet bang voor de humor, zegt Neumeier. Iedereen was dubieus, maar niet Jon. Hij begreep dat je tegelijkertijd iets grappigs, politieks, dramatisch en spannends kon maken.

Davison nam het mee naar de iconische productiestal Orion en al snel kreeg RoboCop groen licht. Sommige regisseurs wilden het, maar konden het niet plannen, anderen voelden zich niet goed bij Davison en een Nederlandse regisseur die bekend stond om zijn zeer volwassen Europese drama's leek helemaal niet geschikt. Aanvankelijk was Verhoeven het daarmee eens.

Ik las ongeveer 15 pagina's en gooide het weg. Het was zo ver verwijderd van de films die ik had gemaakt. Die waren veel meer op de werkelijkheid gebaseerd en zeker geen sciencefiction, zegt de regisseur vanuit zijn huis in Den Haag. Die ondertitel, ‘de toekomst van de rechtshandhaving’, kwam me volkomen vreemd voor.

Dus Verhoeven ging voorbij... totdat zijn vrouw hem ertoe bracht te heroverwegen. Ze las het op een heel andere manier: ze voelde dat er elementen waren die niet zo ver van mij verwijderd waren, zoals [Murphy] zijn verleden kwijtraken, en de filosofie om je geheugen te verliezen.

Een snel telefoontje naar zijn Amerikaanse agent en de geschiedenis werd geschreven. Zelfs mijn films in Nederland, als ze over een oorlog gingen, waren geen actiefilms. Ik was meer geïnteresseerd in de filosofische onderbouwing van het script. Ik zag RoboCop een beetje als een futuristische Jezus.

politieverklaringen

Krediet: Orion Pictures

Het resultaat is een schijnbare tegenstelling tussen gespierde actie en hooghartige opmerkingen over sociale gevaren. Ik wilde een film die je op achtjarige leeftijd kon zien en waarvan je dacht dat het de beste robotfilm ooit was, en toen je 28 was en dan zag dat het over andere dingen ging, zegt Neumeier.

Hij voegt eraan toe dat hij zich altijd verschuilt achter het genre om commentaar te leveren op de wereld, iets dat gemakkelijker te slikken is met de genre-tropen van actie of gelach. [Personages] vertonen bepaald gedrag dat grappig is, maar ook gevaarlijk, slecht en corrupt kan zijn. Het was een moeilijke toon om aan mensen te beschrijven. Neumeier zegt dat Verhoevens ontspannen houding ten opzichte van het geweld een ander pluspunt was. Er is een martelmoord op pagina 22; het script had altijd dat voordeel. Aanvankelijk was Paul er niet zeker van of het grappig zou zijn, maar ik gaf hem een ​​heleboel stripboeken van Frank Miller en...
hij was in staat om de humor te omarmen.

Een ander onverwacht motief waar Neumeier en Verhoeven een band mee hadden, was het gebruik van hoofdstukafsluitende Media Break-segmenten (visueel geïnspireerd door de blokkerige geometrieën van de Nederlandse kunstenaar Piet Mondriaan), met de parmantige Casey Wong (Mario Machado) en Jess Perkins (Leeza Gibbons). Tegen de tijd dat we ze deden in Starship Troopers [in de vorm van de aankondigingen van de Federatie] wisten we hoe we het samen moesten doen, zegt Neumeier.

Neumeier herinnert zich hoe de satire van Starship Troopers over militair fascisme bijna onopgemerkt door de studio (Sony) sloop. Maar hoe hebben de Hollywood-machten die waren - dronken van het succes van ghostbusting, tijdreizende DeLoreans en politie in Beverly Hills - de meer cerebrale politiek van RoboCop geabsorbeerd? Gelukkig had Orion de gewoonte om interessante mensen aan te nemen en te laten werken. Ze hadden meningen, maar die kregen ze, zegt Neumeier. Het andere leuke was dat ze grote verwachtingen hadden van andere films, dus het was een goedkope, middenklasse foto.

Het publiek likte de film, die $ 13 miljoen kostte om te maken, op voor een kassa van $ 53 miljoen, plus nog eens $ 24 miljoen van homevideo. Hoewel Verhoeven, Davison en Orion de eer op zich kunnen nemen om erop te gokken, is het feit dat RoboCop zich aan zijn oorspronkelijke opdracht hield grotendeels te danken aan Neumeier. De voormalige scriptlezer realiseerde zich dat dit zijn ticket naar een filmcarrière was en bemoeide zich met elke stap van het productieproces.

Om iets te zijn in deze business, moet je een producer zijn, legt hij uit. Je moet met andere mensen werken en ze moeten er goed uitzien, zodat jij er goed uitziet. Ik heb altijd geprobeerd om op de set te blijven met het project, en hoe meer ik het heb gedaan, hoe meer ik de verschillende onderdelen van het vak ben gaan respecteren.

Verhoeven bevestigt dat Neumeier op de set stond tijdens RoboCop en Starship Troopers - vaak vlak naast zijn regisseur. Ik denk dat hij me beschermde tegen mijn Europese principes en denken! [Samen met] Phil Tippett, die alle dieren voor Starship Troopers maakte, was Ed in feite een co-regisseur.

Een kindvriendelijke animatieserie werd uitgezonden in 1988, maar vanwege de kassa van de film was een vervolg op de live-action film een ​​gegeven. Neumeier en Miner konden niet terugkeren vanwege de WGA-schrijversstaking van 1988, maar Orion, in financiële problemen na een reeks flops, moest in beweging komen.

Ze huurden striplegende Frank Miller in (die drugswetenschapper Frank zou spelen) en lieten de ervaren scenarioschrijver Walon Green (The Wild Bunch) een herschrijving doen. In 1990 was RoboCop 2, geregisseerd door Irvin Kershner van The Empire Strikes Back, leuk, zag er geweldig uit en bouwde voort op de mythologie en personages, maar verdubbelde nauwelijks zijn budget van $ 25 miljoen aan kassa-inkomsten.

Miller en schrijver Fred Dekker probeerden het opnieuw in RoboCop 3 uit 1993 (geregisseerd door Dekker), waarin alle andere personages werden overboord gegooid en Murphy opnieuw werd gespeeld. Het schoor ook alle harde randen weg dankzij Orion die een PG-rated RoboCop-film wilde en (enigszins terecht) niet eens de helft van het budget teruggaf.

Maar de naam RoboCop was nog niet klaar. Een gezinsvriendelijke live-action serie, opgenomen in Toronto, werd na één seizoen niet verlengd en bleek te duur. Een tweede animatieserie werd uitgezonden in 1998/1999; het verlaten van bijna alle ondersteunende karakters, werd het geteisterd door lachwekkende continuïteitsfouten. En in 2001 werd een vierdelige miniserie uitgezonden genaamd RoboCop: Prime Directives. Het speelt zich 10 jaar na de eerste film af (het negeert de vervolgfilms), het gaat over RoboCop die zijn nut heeft overleefd na het opruimen van Detroit.

Afgezien van bijna continue optredens in strips van uitgevers zo gevarieerd als Marvel, BOOM! Studios en Dark Horse (en minstens acht videogames), dat leek het einde van de franchise. Dat was totdat José Padilha, nieuw hot na de Braziliaanse thriller Elite Squad 2: The Enemy Within, werd ingeschakeld bij MGM, dat de bibliotheek van Orion verwierf na de faillissementsverkoop van laatstgenoemde in 1997. Ze vroegen hem wat hij wilde doen en hij wees naar een foto van RoboCop op de muur van een bestuurskamer en zei: 'Wat dacht je ervan?', herinnert Neumeier zich.

Neumeier en Miner hadden aanvankelijk niets te maken met de reboot van 2014, maar de Writer's Guild stelde vast dat het nieuwe script voldoende was gebaseerd op hun oorspronkelijke werk, en kende hen gedeelde eer toe met de nieuwe schrijver, Joshua Zetumer.

Leuk maar lichtgewicht, alleen maar knikkend naar thema's van identiteit en technologie, de reboot was glad maar zo-zo. Het publiek was het erover eens en keerde een kassa van $ 242 miljoen terug (veel in China) van een budget van $ 100 miljoen. Leuke kanttekening: Joel Kinnaman, die de nieuwe Murphy speelde, vertelde Neumeier hoe ongemakkelijk het pak was. Ik zei: 'Ja, maar het is het pak dat de voorstelling maakt'.

The Forsyth Saga

Krediet: Orion Pictures

Verschillende grote namen hadden de afgelopen jaren met RoboCop geflirt. Darren Aronofksy tekende maar vertrok een jaar later en koos voor Black Swan in plaats van de precaire financiële situatie van MGM aan te pakken, waardoor zijn RoboCop-aanbod op elk moment in rook zou kunnen gaan (hoewel er ook geruchten blijven dat het voorbij was aan de plannen voor 3D en de overmatig gebruik van CGI).

De voorzitter van MGM vroeg Neumeier hoe een nieuwe RoboCop eruit zou kunnen zien tijdens een vergadering en het resultaat was RoboCop Returns, gebaseerd op het vervolgscript dat hij en Miner jaren geleden hadden geschreven, na de eerste film. Toen werd in juli 2018 een officieel vervolg aangekondigd met Neill Blomkamp en schrijver Justin Rhodes (Terminator: Dark Fate) erachter.

Blomkamp deed enkele verleidelijke beloftes en zei dat het zou zijn alsof Verhoeven de film zelf had geregisseerd. Zelfs het iconische pak zou hetzelfde zijn. Toen, in augustus 2019, tweette hij abrupt dat hij van het project af was om aan een horrorfilm te werken. Neumeier is omzichtig en tactvol als hem wordt gevraagd wat er is gebeurd. Neill is een zeer robuust talent en iedereen bij MGM was erg blij omdat het project een grote regisseur had verstrikt. Maar hij wilde zijn eigen versie van ons verhaal doen. Als producenten lazen Michael en ik het script concept voor concept. Het eerste ontwerp was veelbelovend genoeg, maar werd op de een of andere manier grimmiger, gruwelijker en een beetje vermoeiend voor nog drie ontwerpen, totdat zelfs Neill vond dat we opnieuw moesten beginnen.

Maar met 30 jaar fandom en zo'n sterk uitgangspunt, lijkt MGM vastbesloten te blijven proberen totdat het goed komt, en de nieuwste poging is nu in de maak met de Australische regisseur Abe Forsythe (Little Monsters). Forsythe geeft zijn eigen script door, een herschrijving van het werk van Rhodes en Blomkamp, ​​dat allemaal voortbouwt op het originele vervolgscript uit 1988 van Miner en Neumeier.

Dat klinkt misschien als een kluwen, maar Neumeier heeft het volste vertrouwen in zijn nieuwe directeur. Hij is aan boord als producer en heeft de komst van Forsythe benaderd met zijn filosofie om getalenteerde mensen hun best te laten doen. Hij heeft iets heel interessants, heel relevants, zegt hij. Het is fijn om hem te kunnen vertellen dat hij zijn eigen ding met vertrouwen moet doen.

Hij waakt ervoor niets weg te geven, maar zou zijn lof voor Wellers originele uitvoering en zijn idee dat de nu 73-jarige acteur terugkeert een aanwijzing kunnen zijn? Bovendien is Weller niet het enige bekende gezicht dat hij noemt. Ik zou Nancy Allen er graag in zien, zegt hij. Het zou mooi zijn als je met die twee personages in ieder geval iets voor de originele fans zou kunnen doen. Nancy is een van de meest populaire vrouwelijke personages in dat soort films.

Allen vertelt SFX zelf dat RoboCop's partner Anne Lewis een van haar favoriete rollen was. Ik werd verliefd op het script en het personage vanaf de eerste lezing, zegt ze. Ze is een sterke vrouw met passie en doelgerichtheid. Het spelen van Anne was een welkome afwisseling van de andere soorten vrouwen die ik tijdens mijn carrière had gespeeld.

Omdat Allens eigen vader een politieagent was, had ze het gevoel dat ze het karakter en de cultuur begreep die ze zou uitbeelden, en de ervaring stelde niet teleur. Elke dag was spannend, zegt ze. Iedereen was uitzonderlijk in hun werk.

De opnames gingen in hetzelfde non-stop tempo als het eindproduct. Er was nooit een twijfel in mijn gedachten dat het een geweldige film zou zijn.

Wat betreft de cruciale vraag, zegt Allen dat, hoewel ze niet is benaderd, ze heel open zou staan ​​om haar rol voor RoboCop Returns opnieuw te spelen: veel jonge vrouwen hebben hun grote bewondering voor Anne voor me uitgesproken, en ik denk dat ze blij haar weer op het scherm te zien.

Een persoon die echter niet terugkeert, is Paul Verhoeven. De regisseur heeft niet meer in de VS gewerkt sinds Hollow Man uit 2000, en hoewel hij samen met Neumeier een nieuwe film aan het ontwikkelen is, zegt hij dat elke betrokkenheid bij RoboCop moeilijk zou zijn.

Ik was niet blij met Hollow Man, zegt hij. Ik was onder begeleiding een studiofilm aan het maken. Ik wilde doen wat ik leuk vond, niet wat de studio leuk vond. Dat heb ik in Nederland moeten doen met Black Book en in Frankrijk met mijn laatste twee films, Elle en Benedetta.

Tot nu toe zijn de fortuinen van RoboCop net zo gevarieerd als die van de Detroit Police Department, maar met Neumeier terug en hoop opbouwen, rest er nog maar één ding te zeggen (met het grootste respect): Your move, creep!

---

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in SFX Magazine – abonneer je en mis nooit meer een exclusieve functie . Bekijk voor meer informatie onze gids voor de beste sciencefictionfilms van alle tijden.