211service.com
Microsoft over de toekomst van Xbox: nieuwe platforms, first-party focus, clouduitbreiding en swipes bij Sony
(Afbeelding tegoed: Xbox)
Spring naar:
Al jaren is alles wat Microsoft heeft gedaan om de toekomst van Xbox te ondersteunen een gok geweest zonder duidelijke uitkomst; dat is de prijs die je betaalt als je een hele generatiecyclus in de verdediging hebt gestoken. Van de introductie van Xbox Game Pass tot de uitbreiding naar PC en Cloud Gaming. De acquisitie van miljarden dollars ontwikkelaars en forse investeringen in bestaande studio's. De beslissing om tegelijkertijd twee consoles van de volgende generatie te lanceren te midden van een wereldwijde pandemie. Elk van deze zakelijke beslissingen had een kostbare vergissing kunnen blijken te zijn.
Maar dit alles heeft Xbox geleid tot waar het nu is: op een zoektocht om drie miljard spelers in zijn ecosysteem te brengen. De Xbox-serie X is die er is, en 's werelds krachtigste thuisconsole weigert op voorraad te blijven. Xbox Game Pass is een transformatie geworden voor zowel gamers als makers, waarbij de abonnementsservice niet alleen de betrokkenheid en verkoop stimuleert, maar zelfs rivaliserende platformexclusives helpt groen te worden. PC heeft bestaande Xbox-franchises geïntroduceerd bij nieuwe spelersbases, terwijl Xbox Cloud-gaming (voorheen xCloud) de droom van Microsoft om miljarden naar Xbox te brengen met de dag minder hyperbolisch klinkt.
We zijn slechts een paar dagen verwijderd van de E3 2021 schema aftrap, waar Microsoft naar verwachting een overtuigend optreden van 90 minuten zal geven om te laten zien waar elk van de 24 first-party Xbox-studio's aan werkt en, belangrijker nog, wanneer we ze kunnen verwachten te spelen. Voorafgaand aan de conferentie kregen we de kans om meer te weten te komen over hoe Xbox afstand neemt van een console-gecentreerd bedrijf en probeert om content, community en de cloud te benutten om een wereldwijd gaming-ecosysteem te worden.
Microsoft is all-in op gaming
(Afbeelding tegoed: 343)
Het is zeldzaam dat de CEO van een bedrijf zo groot als Microsoft betrokken raakt bij E3, maar Satya Nadella heeft wat te vieren. Eerder dit jaar kondigde Nadella aan dat Microsoft voor het eerst de $ 5 miljard aan gaming-inkomsten in een kwartaal had overschreden. Dat werd geholpen door de release van de Xbox Series X, Xbox Live met meer dan 100 miljoen maandelijkse actieve gebruikers en Game Pass met 18 miljoen abonnees. Zijn vertrouwen in Xbox heeft eindelijk zijn vruchten afgeworpen.
'Microsoft is als bedrijf all-in op gaming', bevestigt Nadella. 'Gaming is de meest dynamische categorie in de entertainmentindustrie. Drie miljard consumenten kijken naar gaming voor entertainment, gemeenschap, creatie, maar ook voor een echt gevoel van prestatie, en het is onze ambitie om elk van hen sterker te maken, waar ze ook spelen.'
Microsoft mikt op drie miljard spelers. Laat dat even bezinken; de bestverkochte console aller tijden is de PlayStation 2, en volgens de beste schattingen verschoof dat een bescheiden 155 miljoen eenheden. Dus is dit een geval van een CEO die onmogelijke doelen stelt voor werknemers onder hem? Verrassend genoeg is het eigenlijk een missie die wordt gedeeld door Phil Spencer, het hoofd van Xbox: 'Onze missie bij Xbox is eenvoudig en krachtig: we zijn hier om iedereen op de planeet het plezier en de gemeenschap van gamen te geven. Om dat te bereiken, is het onze ambitie om iedereen in staat te stellen de games te spelen die je wilt, met de mensen die je wilt, waar je maar wilt.'
(Afbeelding tegoed: Xbox)
'In het verleden gingen veel gamebedrijven over het vergrendelen van spelers in bepaalde hardware en het opwerpen van barrières tussen spelers'
Phil Spencer, hoofd van Xbox
'Dat is een grote verandering ten opzichte van hoe deze industrie van oudsher werkte. In het verleden waren veel gamebedrijven bezig met het opsluiten van spelers in bepaalde hardware en het opwerpen van barrières tussen spelers', zegt Spencer. 'We pakken het anders aan, omdat we geloven dat games, dat interactieve entertainment, niet echt over hardware en software gaan. Het gaat niet om pixels, het gaat om mensen.'
'Gaming is fundamenteel in lijn met onze missie als bedrijf', vervolgt Nadella. 'Als je praat over de missie van Xbox om iedereen op de planeet het plezier en de gemeenschap van gamen te geven, waar ik absoluut dol op ben, is dat precies in lijn met de missie van Microsoft, namelijk om elke persoon en elke organisatie op de planeet in staat te stellen meer te bereiken. '
Microsoft wil misschien drie miljard gamers bereiken, maar bestaan ze echt? Ondanks dat videogames een relatief nieuw medium zijn – het is nog niet zo lang geleden dat veel van de grootste games ter wereld in slaapkamers werden gebouwd – is de groei werkelijk exponentieel geweest. 'Als algemene industrie is gaming nu veel groter dan film en muziek samen, als een van de grootste media-industrieën ter wereld', zegt Tim Stuart, CFO van Xbox. 'We zien echt commitment van het bedrijf achter onze strategie om iedereen op aarde te bereiken met een naadloze game-ervaring.'
Elk kwartaal nieuwe exclusieve aanbiedingen
(Afbeelding tegoed: het initiatief)
De stelling van Microsoft is deze: spelers komen naar Game Pass voor de exclusieven en blijven voor het ecosysteem. Het probleem is dat de first-party-portfolio van Xbox al zeven jaar een pijnlijk gebied is. Het is de moeite waard om te onthouden dat toen Microsoft de Xbox One in 2013 lanceerde, deze zich in een opmerkelijk andere positie bevond dan die waarin hij zich nu bevindt. Toen had het bedrijf slechts vijf Microsoft Studios die exclusieve films maakten, wat minuscuul lijkt in vergelijking met de 23 die nu in 2021 onder de paraplu van Xbox Game Studios opereren. Herschikking kost tijd en geld; Microsoft gelooft dat het eindelijk is waar het moet zijn.
'Eerst en vooral zetten we ons in voor het bouwen van een diverse verzameling studio's die een voorspelbare pijplijn van hoogwaardige games leveren. We zijn toegewijd aan het maken van games die opwinding, anticipatie en betrokkenheid bij onze fans opwekken', zegt Matt Booty, hoofd van Xbox Game Studios.
De vraag is, waar zijn al deze spellen? Al heel lang voelt het alsof we altijd gewoon zijn nog een jaar weg van het zien van de volledige kracht van deze line-up uitgevoerd. Het maakt de Xbox E3-conferenties enigszins bitterzoet. Booty belooft dat dat gaat veranderen.
Krediet: Obsidian Entertainment
'Qua algehele line-up willen we elk kwartaal een nieuwe game uitbrengen'
Matt Booty, hoofd van Xbox Game Studios
'Al onze studio's worden echt door de maker geleid. En daarmee bedoel ik dat we ze de juiste mate van autonomie willen geven, zodat ze hun creatieve passie kunnen nastreven en de games kunnen maken waar ze goed in zijn... We zitten in de entertainmentindustrie en ik geloof dat het beste is wat we kunnen doen is om de begeleiding, de middelen en de ondersteuning te bieden aan onze studio's, zodat ze het beste entertainment kunnen maken.'
'Wat de algehele line-up betreft, willen we elk kwartaal een nieuw spel uitbrengen. Het kan tot vier of vijf jaar duren om games te maken, en de realiteit is dat niet elk project dat we starten het zal halen om te lanceren ... zo zijn we vandaag in onze staat gekomen, met twee dozijn studio's, die games maken voor genres. We weten dat een bloeiende entertainmentservice een consistente en opwindende stroom van nieuwe inhoud nodig heeft. Onze portefeuille zal blijven groeien naarmate onze service groeit.'
Het is nog niet duidelijk hoeveel van deze aankomende games we op zondag zullen zien, of hoe die groei in de toekomst eruit zal zien, hoewel Booty suggereert dat er meer acquisities op komst zijn. 'We blijven hard werken aan het leveren van meeslepende game-ervaringen van wereldklasse - en je zult daar meer van zien op zondag in onze gameshowcase. En we zullen blijven zoeken naar studio's die geweldige mensen, geweldige teams en geweldige nieuwe ideeën aan onze line-up kunnen toevoegen.'
PC is nog steeds de sleutel
(Afbeelding tegoed: Xbox)
'Anderen brengen jaren later consolegames naar pc, waardoor mensen niet alleen hun hardware van tevoren kopen, maar ze ook een tweede keer opladen om te spelen'
Phil Spencer, hoofd van Xbox
Velen dachten dat Microsoft het pc-gamen had opgegeven. Het bedrijf had het moeilijk, vooral in het Windows 10-tijdperk en, zoals Epic Games heeft ontdekt, is het een riskante, dure zaak om tegen Steam op te treden. Het was dus voor velen een verrassing toen Microsoft in 2019 Game Pass voor pc aankondigde, gevolgd door een toezegging om meer exclusieve Xbox-consoles naar Steam te brengen. Die gok, zegt Spencer, heeft zijn vruchten afgeworpen.
'We hebben een enorme groeimogelijkheid op pc. We zijn uitgebreid met het gelijktijdig verzenden van onze first-party games op zowel console als pc. En vorig jaar hebben we onze first-party retailgame-verkoop op pc meer dan verdubbeld, en we waren ook een van de grootste externe uitgevers op Steam. Vooruitkijkend zien we volgend jaar een aanhoudende groei op pc, via een nieuwe verbazingwekkende reeks Xbox Games Studios-games en Bethesda-games die naar pc komen, terwijl Game Pass op pc een cruciaal onderdeel zal zijn van onze Windows-gamingstrategie. '
Spencer paste deze strategie toe en nam zelfs een uithaal naar de concurrenten van Xbox in het proces. 'Op dit moment zijn we het enige platform dat games tegelijk op console, pc en cloud verzendt. Anderen brengen jaren later consolegames naar de pc, waardoor mensen niet alleen hun hardware van tevoren kopen, maar ze ook voor de tweede keer opladen om op pc te spelen.'
Je moet geloven dat hij hier verwijst naar Sony, dat serieus begon met het uitbrengen van PS4- en PS3-exclusives van de tweede partij – Death Stranding en Heavy Rain bijvoorbeeld – naar Steam in de zomer van 2020, voordat hij first-party PS4-games uitbracht. Gone en Horizon Zero Dawn komen kort daarna in de dienst als premium releases. 'En natuurlijk', voegt Spencer eraan toe, 'al onze games zitten in onze abonnementsservice vanaf dag één, inclusief alle platformonafhankelijke games.'
Game Pass betekent de wereld voor Xbox
(Afbeelding tegoed: Xbox)
Alles wat Microsoft doet - de uitbreiding van Xbox naar zowat elk apparaat met een scherm en een internetverbinding - wordt gevoed door Game Pass, de abonnementsservice die het hele ecosysteem met elkaar verbindt. Satya Nadella, CEO van Microsoft, zegt dat de service een transformatie heeft ondergaan voor het bedrijf. 'Met Game Pass herdefiniëren we echt hoe games worden gedistribueerd, gespeeld en gedeeld. De inhoud is de drijvende kracht achter de groei van Game Pass, en daarom ben ik zo enthousiast over onze overname van ZeniMax, die enkele van 's werelds meest iconische, geliefde games naar de service brengt. Nu Game Pass naar de browser komt, zal de waarde van het abonnement stijgen van de console naar de pc naar mobiel, en het is geweldig om de vooruitgang te zien.'
Dat laatste punt staat centraal. Liz Hamren, CVP van game-ervaringen en platforms, zegt dat een service als Game Pass de sleutel is om de toegangsdrempels weg te nemen. 'Hardware bestaat alleen als toegangspoort tot de games zelf. En vandaag is Game Pass een hoeksteen van de Xbox-ervaring. Spelers hoeven nu geen $60 of meer uit te geven aan individuele spellen. In plaats daarvan heb je met Game Pass toegang tot een bibliotheek met honderden games voor een lage maandelijkse prijs. De Game Pass-bibliotheek bevat alle exclusieve games van zowel Xbox Game Studios als Bethesda op de dag dat ze worden gelanceerd, evenals nieuwe games van derden die elke maand in de service worden opgenomen.'
Hoewel we ons vaak concentreren op de kracht van de first-party eigenschappen van Microsoft, en hoe belangrijk het is dat nieuwe releases van Xbox en Bethesda op de dag van release beschikbaar zijn, zegt CVP en hoofd van game creator experience en ecosysteem Sarah Bond dat exclusives een klein stukje waarom Game Pass zo belangrijk is voor Microsoft en zijn partners. 'We zien dat de betrokkenheid zelfs 8 keer groter wordt als het in Game Pass gaat, en abonnees van Game Pass spelen zelfs 30% meer genres en 40% meer games. Dus ze onderzoeken echt dingen die ze anders niet zouden doen. En makers zijn er dol op. Het is een ongelooflijke manier voor hen om een gemeenschap op te bouwen rond wat ze hebben.'
(Afbeelding tegoed: Xbox)
'De inhoud is de drijvende kracht achter de groei van Game Pass, daarom ben ik zo enthousiast over onze overname van ZeniMax'
Satya Nadella, Microsoft-CEO
Hoofd van Xbox Phil Spencer is van mening dat Game Pass een 'true discovery engine and a platform' aan het worden is. Niet alleen om Xbox-exclusives voor mensen te krijgen, maar ook om meer games van derden te krijgen. Zoals Hamren kan bevestigen: 'Een ander geweldig voorbeeld van Game Pass als ontdekkingsengine is EA Play in Game Pass Ultimate. Sinds we met EA zijn gaan samenwerken, heeft hun ongelooflijke gamesportfolio miljoenen nieuwe fans op Xbox gekregen. En EA Play heeft een recordgebruik op Microsoft-platforms gezien, rijuren op deze platforms meer dan 200% vergeleken met vóór de integratie.'
Microsoft schreeuwt ook snel over andere successen op het platform. MLB: The Show 21, ooit exclusief voor PlayStation, was de grootste sportgame van het jaar en de op één na grootste sportgame aller tijden op Xbox. Game Pass introduceerde miljoenen nieuwe spelers in de serie en hielp, meent Microsoft, MLB: The Show wordt in april de bestverkochte betaalde game op het platform. Outriders, een andere game die rechtstreeks in de abonnementsservice werd gelanceerd, kende een vergelijkbaar succes en werd in april een van de top 10 verkopende digitale games op Xbox. Game Pass kan spelers toegang geven tot een bibliotheek van honderden games, maar doorbraakhits inspireren degenen uit het abonnementsecosysteem om ook hun weg naar het plezier te betalen.
'In plaats van de winkelverkopen te verdringen, zien we dat wanneer veel games naar Game Pass gaan, er eigenlijk een verbetering voor het spel is. Niet alleen op onze service, maar ook in de digitale detailhandel – zowel in onze winkel als in andere winkels, zoals Steam of de Epic Games Store', zegt Spencer. 'En dat komt door de kracht van de gemeenschap om de verkoop te stimuleren. Er is een krachtig effect in onze branche wanneer meer mensen toegang hebben tot entertainment dat de aanhoudende acceptatie in populariteit stimuleert. Als mensen hun vrienden games zien spelen, willen ze meedoen. En of een speler nu kiest voor Game Pass of ergens anders een game koopt, onze uitgeverspartners zien het voordeel van onze service.'
Nieuwe hardware en platforms
(Afbeelding tegoed: Xbox)
'We werken al hard aan nieuwe hardware en platformen waarvan sommige pas over jaren aan het licht komen'
Liz Hamren, CVP van gamingplatforms
Microsoft bevindt zich in deze rare positie. Zelfs als het probeert de Xbox Series X en Series S te ondersteunen, heeft het bedrijf erkend dat de toekomst van Xbox in zijn ecosysteem ligt – niet in consoles. Matt Booty erkent dit als hij zegt dat 'in termen van marktomvang ongeveer 200 tot 300 miljoen spelers zijn', wat een klein aantal is in het kader van Microsoft's plan om miljarden gamers te bereiken. Daarom investeert het bedrijf zo zwaar in pc- en cloudgaming.
Liz Hamren, de CVP van game-ervaringen en -platforms, benadrukt echter dat de Xbox Series X en Series S moeten worden gezien als de ultieme manier om toekomstige Xbox-games te spelen. 'Hoewel we blijven uitbreiden op pc en mobiel, blijft console ons vlaggenschip. We willen de krachtigste, meest capabele consoles ter wereld leveren, apparaten waarmee onze spelers jarenlang van geweldige games kunnen genieten, inclusief gameplay die we ons nog niet eens kunnen voorstellen.'
'Cloud is de sleutel tot onze hardware- en Game Pass-roadmaps, maar niemand moet denken dat we onze core-console-engineering vertragen', vervolgt Hamren. 'In feite versnellen we het. We werken al hard aan nieuwe hardware en platforms, waarvan sommige pas over jaren aan het licht komen. Maar zelfs terwijl we bouwen aan de toekomst, richten we ons op het uitbreiden van de Xbox-ervaring naar meer apparaten vandaag de dag, zodat we meer mensen kunnen bereiken.'
Hoewel er achter de schermen actief wordt gestreefd naar nieuwe hardware en platforms, zullen ze niet noodzakelijk door Microsoft worden gemaakt. Hamren wijst erop dat Game Pass op nieuwe apparaten wordt geplaatst als een voorbeeld dat een echte game-wisselaar zou kunnen blijken te zijn - Xbox in huis krijgen op manieren die geen van zijn concurrenten kunnen. 'We werken samen met wereldwijde tv-fabrikanten om de Game Pass-ervaring rechtstreeks in op internet aangesloten tv's te integreren, zodat je alleen een controller nodig hebt om te spelen. Daarnaast ontwikkelen we ook standalone streaming-apparaten die je op een tv of monitor kunt aansluiten, dus als je een sterke internetverbinding hebt, kun je je Xbox-ervaring streamen.'
Kracht van de cloud
(Afbeelding tegoed: Xbox)
'Later dit jaar zullen we cloudgaming [integreren] in onze console-ervaring, om allerlei scenario's te verlichten, zoals 'probeer voordat je downloadt''
Kareem Choudhry, CVP van cloudgaming
Cloudgaming is het belangrijkste en meest vage onderdeel van de strategie van Xbox. Het is duidelijk de weg naar het bereiken van een miljard gamers, aangezien Microsoft zijn ecosysteem uitbreidt op meer apparaten dan ooit tevoren: tv's, Android, pc en zelfs Apple iPhones en iPads. Satya Nadella, CEO van Microsoft, prijst snel de voordelen van deze manier van spelen. 'Cloud gaming is echt een baanbrekende ervaring. Ik bedoel, voor mij ga je gewoon naar xbox.com/play , en ik zal je zeggen, het is een heel snelle, gemakkelijke manier om met gamen te beginnen.'
'Onze browserclient, die momenteel in beperkte bèta is, zal de komende weken opengaan voor alle Ultimate-leden in ondersteunde markten', zegt Kareem Choudhry, CVP van cloudgaming. 'Door geavanceerde webtechnologie te gebruiken, leveren we rechtstreeks vanuit de cloud aan een browser, met Edge, Chrome en Safari, spelers zijn slechts een klik verwijderd van Xbox op een reeks apparaten, zelfs op iPhones.'
Hoofd van Xbox Phil Spencer is van mening dat de cloud essentieel is als Xbox wil uitgroeien tot een wereldwijd gaming-ecosysteem en een aantal al lang bestaande barrières wil wegnemen om te spelen. 'Als je de honderden dollars niet aan een console of mogelijk de duizenden dollars aan een high-end gaming-pc zou kunnen uitgeven, zou je gewoon niet op een significante manier kunnen deelnemen aan de wereldwijde gaminggemeenschap. Met de cloud kunnen we deze barrières om wereldwijd te spelen volledig wegnemen.'
'Met cloudgaming hebben we nu de mogelijkheid om deze geweldige games van AAA-kwaliteit naar de honderden miljoenen Windows-pc's onder de specificaties te brengen die tot nu toe niet de populaire games hebben kunnen spelen die iedereen ziet', zegt Spencer. , waarin de uitbreiding van de service wordt aangeprezen die binnenkort zal betekenen dat Xbox via telefoon, tablet, pc en console toegankelijk is voor meer dan een miljard mensen in 26 landen op vijf continenten.
'Een telefoon die alleen Angry Birds kan spelen, kan nu MLB The Show spelen. Een betaalbare laptop gemaakt voor surfen op het web kan Halo nu in volledige getrouwheid afspelen. Zo ziet spelen waar je maar wilt eruit. Samen deze belofte waarmaken is jaren in de maak geweest', zegt Kareem Choudhry, CVP van cloud gaming. 'Later dit jaar voegen we cloudgaming rechtstreeks toe aan de Xbox-app op pc's en geïntegreerd in onze console-ervaring, om allerlei scenario's te verlichten, zoals 'probeer voordat je downloadt'.
Hoewel het lijkt alsof de Xbox Series X een voetnoot is in de bredere strategie van Microsoft, drijft het in feite een groot deel van zijn groeiende ambitie in cloud-gaming aan – letterlijk. Het bedrijf bevindt zich in de laatste fase van het overschakelen van zijn Azure-cloudnetwerk van banken van Xbox Ones naar Xbox Series X-hardware. 'We bevinden ons nu in de laatste fase van interne tests en we zullen de komende weken de ervaring voor Ultimate-leden upgraden. De krachtigste console ter wereld komt naar Azure. Nu al deze elementen worden gecombineerd met wat er al op de markt is, zal dit het landschap veranderen van wat mogelijk is met Xbox', zegt Choudhry.
Kan Microsoft drie miljard spelers bereiken?
'Onze missie bereiken wordt niet makkelijk en we hebben nog een lange weg te gaan'
Phil Spencer, hoofd van Xbox
Met de Xbox Series X in het wild, heeft Microsoft zijn strategie voor de toekomst van Xbox geschetst en het is... gedurfd. De wens om drie miljard gamers te bereiken, om van Game Pass een centrale pijler te maken van een strategie die verder gaat dan de console naar telefoons, tablets, pc's, laptops en tv's, lijkt enorm ambitieus.
Hoewel de combinatie van cloudgaming en Game Pass inderdaad de sleutel zou kunnen zijn om Xbox naar nieuwe markten te brengen, moet Microsoft de olifant in de kamer nog aanpakken: veel gamers over de hele wereld hebben simpelweg niet de middelen, toegang of het vermogen om snel genoeg internet om streaming-games te ondersteunen. Uiteindelijk heeft Microsoft zijn ecosysteem klaargestoomd voor succes in zijn zoektocht om Xbox uit te breiden naar meer spelers, maar het grootste probleem zijn misschien de kosten, technologie en acceptatiepercentages die buiten zijn controle liggen.
Toch is dit een begin – en een veelbelovend begin. Phil Spencer gelooft dat Microsoft het enige bedrijf is dat zo'n wilde droom, om drie miljard spelers in één centraal ecosysteem te brengen, kan waarmaken. Natuurlijk moet het hoofd van Xbox dat zeggen, maar alleen de tijd zal leren of Microsoft het echt voor elkaar krijgt.
'Het zal niet gemakkelijk zijn om onze missie te bereiken en we hebben nog een lange weg te gaan. Maar we zijn van mening dat alleen dit bedrijf, alleen Microsoft, de wereldwijde schaal, de enorme bronnen van technische innovatie, de financiële middelen en de diepe, decennialange erfenis in videogames die nodig is om de vreugde en de gemeenschap van gamen voor iedereen.'