'Mensen komen naar me toe en zeggen dat dat nog steeds hun favoriete Pokemon-kaart is': Mitsuhiro Arita reflecteert op 20 jaar Pokemon's vreemdste en meest iconische ontwerpen

Krediet: The Pokemon Company

Voor een bepaalde generatie potentiële trainers is er één universele waarheid: Pokemon heeft van ons allemaal jonge oplichters gemaakt. Weet je nog dat je uit de phys-ed kwam om kaarten te ruilen achter de basketbalvelden? Wat dacht je ervan om je ouders in tranen te smeken om? nog eentje boosterpakket, allemaal in de hoop een zeldzame te bemachtigen met een schoolpleinvoorraadwaarde? Heb je ongewenste Pokemon samengebracht in gigantische blind-veilingbundels, in de hoop dat alleen de hoeveelheid genoeg zou zijn om een ​​vriend die een ontevreden kennis was geworden hun altijd ongrijpbare glanzende Charizard te laten verhandelen? Luister, het was niet mooi, maar alles is eerlijk in de zoektocht om de allerbeste te worden zoals niemand ooit was. Als je dit soort verhalen hebt uit de late jaren '90, dan ken je het werk van Mitsuhiro Arita vast wel.

Je herkent de naam misschien niet, maar je zult zijn nalatenschap zeker herkennen. Arita-san illustreert al meer dan twee decennia Pokemon Trading Card Game-kaarten. Zijn ontwerpen waren een van de eersten die in oktober 1996 door Media Factory werden gedistribueerd, toen de Trading Card Game - of TCG - in Japan werd gelanceerd in een poging om te profiteren van het succes van Pokemon Red en Green, dat eerder was gelanceerd. hetzelfde jaar. Met name twee kaarten hebben de tand des tijds doorstaan: de originele Charizard en Pikachu uit de Pokemon Trading Card Game: Base Set.

Pikachu en Charizard, de favorieten van de fans

'De Charizard en Pikachu waren erg groot voor mij. Iedereen houdt van ze, maar op een gegeven moment dacht ik dat ik in de toekomst nooit iets beters zou maken', vertelt Arita-san, nadenkend over twee kaarten van de meer dan 600 die hij ontwierp en die hem zijn hele carrière hebben gevolgd. 'Ik had geen idee dat de Pokemon Trading Card Game tegenwoordig zo populair zou zijn.'

Krediet: The Pokemon Company

En toch zijn we hier allemaal hetzelfde. Pokemon groter dan ooit, een wereldwijd fenomeen dat geen teken van afname vertoont. Terugkijkend op zijn carrière is Arita-san ongelooflijk bescheiden. Als hij door de jaren heen wordt gedwongen om zijn favoriete Pikachu te noemen van alle verschillende ontwerpen, is hij verrassend diplomatiek - met respect voor de artiesten die de iconische mascotte hebben gevormd. 'Ik ben het type persoon dat er niet echt van houdt om zich te concentreren op één specifiek ding dat het beste is... maar ik geniet van de afwisseling en diversiteit van verschillende [ontwerpen]. Er is dus geen bepaalde Pikachu die ik beter vind dan andere...' zegt hij, hoewel hij snel zegt 'maar toen ik [ Dat] Pikachu, de mensen waren heel blij.'

Als hij het niet zegt, dan zal ik het doen: Pikachu met dikke wangen is verdomd geweldig en verslaat de ketchup-liefhebbende monster dat Ash Ketchum het grootste deel van twee decennia in de anime ronddroeg (Ryan Reynolds als detective Pikachu is, toegegeven, een goede tweede). Toch is het moeilijk om vast te stellen wat het is met de originele ontwerpen die ons zo dierbaar zijn - is het louter nostalgie? Misschien, maar dan komt een deel ervan terug naar de TCG die deze rare kleine ruimte inneemt in Pokemon's verhaal over wereldheerschappij. Als we er nu op terugkijken, zien veel van de TCG-ontwerpen eruit als een weerspiegeling van wat we op tv en handheld-schermen zagen. Dat maakt natuurlijk allemaal deel uit van de charme van de TCG, waarvan veel een direct gevolg is van Arita-san's vaste hand.

'Mensen zullen nog steeds naar me toe komen en zeggen dat dat nog steeds hun favoriete Pokemon-kaart is', lacht Arita-san als we het originele Charizard-ontwerp ter sprake brengen — je weet wel, het ontwerp dat miljoenen mensen ertoe heeft aangezet om de uiteindelijke Charmander-vorm te kiezen toen Pokemon Red en Blue vond uiteindelijk zijn weg naar het Westen. 'Ik vind het verbazingwekkend dat ik mijn kunstvaardigheden nu zo'n 20 jaar heb opgepoetst, en toch is het opvallend dat mensen dat originele het beste vinden.'

Het is opvallend, maar het is ook een prachtig voorbeeld van hoe krachtig kunst kan zijn in deze creatieve kringen. Arita-san wil graag opmerken dat hij erkent dat zijn vroegste werk niet zijn beste is, vooral in vergelijking met het werk dat hij voor Creature (huidige ontwikkelaar van de TCG) doet met zijn tag-teamontwerpen, maar dat hoeft niet per se materie. Als het werk resoneert met het publiek, dan is dat het enige dat telt. 'Ik weet dat veel kunstenaars een beetje depressief worden als ze denken 'ik heb niet de juiste vaardigheden' of 'ik ben niet bekwaam genoeg in tekenen', maar dit laat zien dat, ook al is het niet de meest geavanceerde of technisch superieure kaartillustratie die ik ooit heb getekend, is er nog steeds het feit dat veel mensen er dol op zijn, en er al meer dan 20 jaar van houden. Het had een groot effect op mijn carrière.'

Verantwoordelijk zijn voor elke Tag Team-kaart

Krediet: The Pokemon Company

Arita-san is niet alleen een van de vele illustratoren die aan de Tag Team-set werken; hij is de enige ontwerper achter elk van de kaarten. Eén in het bijzonder stelde hem in staat zijn creatieve vrijheid uit te oefenen, en het is een onwaarschijnlijke verdachte. Veel van de populaire Pokemon-kaarten zijn meestal de krachtigste en meest indrukwekkend uitziende monsters en legendes, maar voor Arita-san heeft hij een bijzondere voorliefde voor Psyduck & Slowpoke.

Het ontwerp, hierboven afgebeeld, toont de twee met een glimlach op hun gezicht, terwijl ze in de oceaan spetteren met hun handen in de lucht terwijl de zon naar beneden schijnt. Beide zijn pastelkleurig en in combinatie met het heldere blauw van het water is er, afgezien van de onderstaande aanvallen, weinig om door te worden bedreigd. Arita-san vertelde me dat hij het idee voor de kaart ongeveer drie maanden voordat hij het definitieve ontwerp maakte, had, ondanks dat hij 'het heel snel op papier wilde hebben, als een dwang om het te tekenen'. Arita-san vond het idee voor de kaart 'zo grappig en interessant', omdat Psyduck en Slowpoke helemaal niet intimiderend zijn. Zijn motief achter het ontwerp was het idee van een strandbal en dat hij wilde dat mensen naar de kaart zouden kijken en ermee vertrouwd zouden raken, zoals spelen op het strand.

Krediet: The Pokemon Company

Ik ging ervan uit dat er als ontwerper een boot vol illustraties moet zijn die uiteindelijk niet ten gunste van anderen worden gebruikt, en een die Arita-san zich met plezier herinnert, is een licht gewijzigde versie van de Reshiram & Charizard Tag Team-kaart. De gedrukte versie van de kaart, hierboven afgebeeld, laat zien hoe de twee hun krachten bundelen om vuur te spuwen op een vijand, met close-ups van beide hoofden die hun verzengende krachten bundelen. Oorspronkelijk liet Arita-san Reshiram echter rood vuur spuwen, net als Charizard, voordat de art director zei dat blauw vuur er indrukwekkender uit zou zien. Hij liet me ook een aantal alternatieve ontwerpen voor het Pikachu & Zekrom Tag Team zien, waarin Pikachu zijn behendige karakter en kleine vorm op creatieve manieren gebruikt om rond Zekrom te dartelen en zijn kolossale vorm te gebruiken.

De laatste specifieke Tag Team-kaart die Arita-san tegen me noemde, was Giratina & Garchomp, maar dat kwam omdat het moeilijker was om te ontwerpen dan de meeste andere. Hij moest een manier bedenken om het feit weer te geven dat beide Pokemon uit verschillende werelden komen; Garchomp woont in onze wereld, maar Giratina is een legendarische godheid uit een ander rijk. Hij moest 'met opzet niet duidelijk maken in welke wereld het zich afspeelt' om enige dubbelzinnigheid te bewaren.

Hoe ontwerp je een Pokemon-kaart

Krediet: The Pokemon Company

Als het gaat om het ontwerpen van Pokemon-kaarten, als je opgegroeid bent met het verzamelen ervan, dan heb je het ongetwijfeld op een bepaald moment in je leven een kans gegeven. Of je nu een slordige Pikachu van een ander merk hebt gemaakt die op de koelkastdeur is blijven plakken of je inspanningen hebben je geïnspireerd om in grafisch ontwerp te gaan werken toen je opgroeide - ik behoorde zeker tot de eerste categorie - in staat zijn om een ​​echt geweldige Pokemon-kaart te ontwerpen is iets weinig mensen kunnen beweren te hebben gedaan. Arita-san, een van de meest opmerkelijke illustratoren voor de Pokemon TCG, voldoet ongetwijfeld aan die criteria, en hij heeft een belangrijk advies voor iedereen die zijn eigen Pokemon-kaarten maakt.

'Ze moeten te allen tijde hun speelbaarheid behouden.' Arita-san legde uit dat dit het enige is dat iedereen vergeet, omdat je je gemakkelijk kunt laten meeslepen bij het ontwerpen van een kaart op een groot digitaal scherm. 'Mensen zouden veel moeite steken in de kleine details – als je dat echt op een klein kaartje afdrukt, die moeite – het feit dat ze bijna te veel hun best hebben gedaan met de kleine details is echt contraproductief, en de hele compositie verliest energie als resultaat.' Een handig advies dat hij gaf, was dat als je een printer tot je beschikking hebt en je de kaart digitaal ontwerpt, je deze tijdens het proces meerdere keren moet afdrukken om een ​​goed beeld te krijgen van hoe het er fysiek uitziet.

Hoe zit het met de stijl van het kunstwerk? Pikachu heeft een zeer iconische uitstraling; rode wangen, oren met zwarte punt, een staart in de vorm van een bliksemschicht, allemaal bedekt met zijn felgele vacht. Als we de Pikachu die we kennen en waar we van houden, vergelijken met Arita-sans klassieker met dikke wangen, betekent dat de verschillen groot zijn, maar dat was niet alleen zijn creatieve vrijheid die in het spel kwam. Tijdens het ontwerpen van een kaart legde hij uit dat ze meerdere stijlen en versies van die Pokemon kregen om inspiratie uit te putten, dus geloof het of niet, Thiccachu was niet alleen te danken aan Arita-san.

Sun & Moon: Unified Minds is de nieuwste Pokemon TCG-uitbreiding die momenteel beschikbaar is, en Arita-san heeft alle Tag Team-kaarten in de set ontworpen. Als je het geluk hebt om er een in je boosters te trekken, bekijk dan de kleinere details in het artwork en waardeer hoeveel moeite het kost om een ​​Pokemon-kaart te maken, hoe klein ze in eerste instantie ook lijken. De waarheid is dat het de kleine details zijn die een Pokemon kunnen transformeren van vergeten naar tijd tot volkomen iconisch, en dat is een kwaliteit in ontwerp die Mitsuhiro Arita keer op keer heeft laten zien tijdens zijn vruchtbare carrière.