JMS bezoekt Babylon 5 opnieuw tijdens het 25-jarig jubileum van de show

Krediet: Warner Bros. Television

2019 was de 25e verjaardag van de baanbrekende sci-fi-show Babylon 5, en in veel opzichten was het een voorbode van wat zou komen in hun toekomst / nu ons heden.

Nee, we hebben het niet over laserkanonnen en ruimteschepen. Nog niet tenminste.

We hebben het over het format van een meerjarige televisieserie met een breed overkoepelend verhaal verteld over meerdere jaren, meerdere seizoenen en meerdere afleveringen. Nu is het de standaard voor alles, van Game of Thrones tot Breaking Bad en zelfs tot Star Trek: Discovery.

In 2019 sprak Babylon 5-maker J. Michael Straczynski (beter bekend bij fans als JMS) met Newsarama over de begindagen van de serie, vechten om de show (en het formaat) over te brengen met tv-managers, en de geschiedenis van één ruimtestation helemaal alleen in de nacht.

Krediet: Babylonian Productions, Inc.

Newsarama: JMS, je hebt Babylon 5 een 'roman gemaakt voor televisie' genoemd. Waarom wilde je het verhaal op televisie vertellen, in een tijd dat het seriële formaat de norm was? En wat voor pushback kreeg je in eerste instantie?

J. Michael Straczynski: Het idee om te zeggen Dit gaat vijf jaar duren, en we zijn klaar en het krijgt de structuur van een roman', en dat we naar een conclusie toe werken, was nog nooit gedaan.

Maar ik ben altijd een beetje tegendraads geweest, dus als iemand me zegt: dit is niet gedaan of dit kan niet worden gedaan, is mijn eerste instinct om het verdomde ding te doen.

Het idee was toen dat wanneer het einde van de aflevering komt, je op de reset-knop drukt en de volgende vers begint. Misschien krijg je een tweedelige, maar dat is het dan ook. Stations en netwerken voelden zich daar sterk bij omdat ze dachten dat het Amerikaanse publiek niet de aandachtsspanne had om meer dan twee afleveringen te dekken. Ze voerden ook aan dat wanneer shows in syndicatie gaan, individuele stations geen aandacht besteden aan de uitzendvolgorde, dus je kunt er niet op vertrouwen dat ze het goed doen.

Ik belde een aantal stations en zei: Krijgen jullie wel eens dingen uit de hand? Ze zeiden: Nee, we gaan altijd precies hetzelfde, van de nummers op de banden omdat ze dat moesten volgen voor restanten en royalty's. We weten dus precies in welke volgorde we ze moeten plaatsen.

Ik ging terug (naar Warner Bros.) en zei: Nou, je hebt het mis. PS: je hebt het mis. Toen zeiden ze: Geen enkele andere Amerikaanse sciencefictionserie in de ruimte dan Star Trek heeft meer dan drie seizoenen in meer dan twintig jaar gespeeld, je zult geluk hebben om twee seizoenen te krijgen, laat staan ​​​​vijf. Laat het gaan. Het is te riskant.

Mijn gevoel op dat moment was dat ja, niemand heeft het eerder gedaan, maar het ergste dat kan gebeuren is dat ik zal falen. En daarvoor kunnen ze je niet vermoorden, ze kunnen je niet opeten, ze kunnen je niet in de tv-gevangenis stoppen, dus waarom zou je het risico niet nemen en iets doen dat nog niet eerder is gedaan?

Nrama: Dus het was net zo goed hun zorg voor syndicatie (herhaling) logistiek als voor Babylon 5 als lange verhalen vertellen?

JMS: Dat waren het allemaal. Het syndicatieprobleem heb ik snel overwonnen. Hun bezorgdheid over een publiek met de aandachtsspanne voor meerjarige bogen moest ik ze nog bewijzen. En in de loop van de vijf jaar die we van die show kregen, hebben we dat gedaan.

Het mooie is dat we vaak het ‘weeskind’ waren van Warner Bros. Er was sprake van goedaardige verwaarlozing die ons – onder andere omstandigheden – liet wegkomen met dingen die we anders waarschijnlijk niet hadden kunnen doen. Dus toen we lieten zien dat we precies konden doen wat we zeiden dat we konden doen, negeerden ze ons. Na seizoen 2, aflevering 2, stopten ze met het geven van aantekeningen. We werden een beetje aan ons lot overgelaten, en dat was het goede eraan.

We waren in staat om dingen te schrijven en vooraf te voorspellen in seizoen één die hun vruchten afwierpen in seizoen vijf op een moment dat ze dachten dat je dat gewoon niet kon doen. En natuurlijk doet nu iedereen vijfjarige bogen. Je kunt nu niet een tv-netwerk binnenlopen en een show pitchen zonder dat iemand tegen je zegt Wat is de lange termijn? Wat gebeurt er in seizoen 2, met seizoen 4? Hoe gaat het eindigen?

Krediet: Babylonian Productions, Inc.

Ik had een tijdje geleden een vergadering in een studio en was bezig met het pitchen van een show met een boog van vijf jaar. De leidinggevende zei: Mensen komen hier de hele tijd en zeggen: 'Ik wil vijfjarige bogen doen' en ze krijgen het nooit voor elkaar. Wat maakt dat je denkt dat je het kunt?

Omdat ik het heb uitgevonden, mofo.

En toch, in zijn tijd, zouden fans zich zorgen maken dat de show na elk seizoen wordt ingeblikt. Tussen seizoen 4 en 5 wisselde de show van netwerk - het leek altijd op de draad.

Ons mandaat met het PTEN-netwerk was dat we elk jaar winst voor het netwerk moesten laten zien. En elk jaar lieten we winst zien (hoewel we op papier nog steeds in het rood staan ​​wat betreft winstdefinitie, daarom heb ik tot op de dag van vandaag nog nooit een cent winst gemaakt op Babylon 5. We hebben nog steeds 30 miljoen dollar in het rood staat).

Maar ondanks het bereiken van ons doel, was er altijd die vreemde houding van Warner Bros. die tot op de dag van vandaag voortduurt ten opzichte van Babylon 5. Kijk, PTEN is gemaakt door Warner Bros. Domestic Distribution, de jongens die de verkoop van herhalingen van eerder gemaakte Warner Bros. Tv-programma's naar gesyndiceerde stations. Ze deden geen originele programmering, ze verkochten gewoon wat er al was.

PTEN zei: 'We gaan onze eigen shows kiezen (voor nieuwe inhoud),' en Warner Bros. TV was ... ik zou niet zeggen buitengesloten, maar ze werden tijdens het proces een beetje geminimaliseerd. En veel van die jongens namen dat heel persoonlijk op.

Babylon 5 was zelfs nog verder buiten de groep omdat alle andere shows - Time Trax en de rest - in-house bij Warners waren ontwikkeld. We kwamen van buiten naar binnen. We waren een soort buitenprogramma. Er is dus altijd een interne weerstand tegen Babylon 5 in Warner Bros., wat leidde tot constante onzekerheid voor ons. We waren altijd de laatsten die de pick-up kregen. Andere shows zouden vooraf worden opgehaald, maar er waren tijden dat we het zo laat kregen dat we al achter op schema lagen om de airdates te halen.

Het vierde jaar vertelde Warners ons ronduit dat we niet terugkomen: het PTEN-netwerk zelf werd afgesloten, dus zeiden ze dat we het moesten afronden, wat we deden. Tot hun verbazing hebben we de overstap naar TNT-situatie voor het vijfde seizoen gemaakt, waardoor we ons verhaal konden afronden.

Krediet: Babylonian Productions, Inc.

Nrama: Als het gaat om de aantrekkingskracht van verhalen in lange vorm vandaag, hoeveel speelt streaming daarin? Dat was er nog niet in de tijd van Babylon 5.

JMS: Interne enquêtes van Netflix kunnen vertellen wat je kijkt en hoe ver je erin komt, en die cijfers suggereren dat de gemiddelde weergave van een serie die in één keer wordt gedownload, twee en een kwart afleveringen is. Ze kijken naar de eerste twee, kijken hoe de cliffhanger zichzelf oplost en stoppen daar. Dat leent zich voor verhalen die meer afhankelijk zijn van lange, incrementele verhalen dan iets waarbij alle gegevens volledig in een pilot-aflevering moeten worden gepropt.

Toen we bijvoorbeeld Sense 8 deden, als onze pilot alleen op een traditioneel netwerk was uitgezonden, zouden mensen er zo door in de war zijn geweest dat ze gewoon zouden hebben gezegd: vergeet het maar. Maar omdat alle afleveringen tegelijkertijd online waren, konden mensen naar de eerste kijken en zeggen: 'Ok, ik begrijp dit niet, maar laten we doorgaan voor het geval dat.'

Dus het vermogen om veel afleveringen tegelijkertijd te bekijken, heeft het gemakkelijker gemaakt om verhalen te maken die het hele seizoen door lopen.

Nrama: Dit waren vroege shows die de lange vorm oppikten toen streaming nog moest exploderen?

JMS: Klopt. Ronald D. Moore stuurde me een kopie van het Battlestar: Galactica-pilotscript om te bekijken met het oog op het gebruik van onze meerjarige structuur, en Damon Lindelof vertelde me later dat ze onze structuur rechtstreeks hadden geleend voor Lost. Die twee shows hebben de vijfjarige boogstructuur verder uitgekristalliseerd, en binnen andere geekkringen maakte dat echt een enorme impact, hoewel je het aanvankelijk niet zag gebeuren in de reguliere shows.

Toen die twee hits werden, keken de andere producers naar wat hen anders maakte dan al het andere, en ze zeiden dat deze langetermijnverhaallijnen het moesten zijn, dus laten we dat hier doen.

Van daaruit werd het geleidelijk meer mainstream, en nu hebben we binging waarbij je het hele seizoen in één nacht kijkt, wat geweldig is.

Krediet: Babylonian Productions, Inc.

Nrama: Wat de productie betreft, waren er nieuwe uitdagingen die jullie moesten bedenken voor Babylon 5, aangezien er geen eerdere modellen waren om vanuit te werken als het ging om het vertellen van lange tv-verhalen?

JMS: We waren een beetje bezig met het verzinnen van de regels. Daar zit een enorme leercurve aan vast.

Het moeilijkste was om uit te zoeken hoe je de belangrijkste gebeurtenissen over vijf jaar in lagen kon leggen, welke onderdelen waar moesten komen. Om de complicatie nog groter te maken, moesten we de acteurs uitbalanceren.

Sommige acteurs werden ingehuurd voor 22 afleveringen per seizoen, sommigen werden ingehuurd voor 16, sommigen werden ingehuurd voor 11, sommigen werden ingehuurd voor 8. Dus ik had deze spreadsheet in mijn kantoor met in welke afleveringen we acteurs konden plaatsen. En een acteur die ik misschien nodig heb voor een bepaald boogstuk, is misschien niet beschikbaar om in die aflevering te zijn. Dus moet ik het boogstuk eerder verplaatsen, of de extra vergoeding betalen om de acteur binnen te laten komen? Of de boogsleuf aan iemand anders geven? Het is net als deze gigantische LEGO-set. Maar het verschil is dat de stukken altijd in beweging zijn.

Nrama: Dat is interessant om te horen - dat sommige acteurs maar voor een bepaald aantal afleveringen per seizoen zijn ingehuurd.

JMS: Sommige shows kopen gewoon alle acteurs voor alle geproduceerde afleveringen omdat het eenvoudiger is. Ze hoeven zich geen zorgen te maken over wie er wel of niet beschikbaar is. Maar we waren een zeer, zeer low-budget show - ik denk dat Star Trek in die tijd ongeveer $ 1,5 miljoen per aflevering was, en we begonnen met ongeveer $ 650.000. Dus we hadden veel lasten die andere shows meestal niet dragen.

Het eerste seizoen was voornamelijk stand-alone met een paar boogafleveringen. Ik realiseerde me dat ik op dat moment geen zware boogbenadering kon doen omdat het publiek daar nog niet klaar voor was, ze niet de taal hadden voor een boog van vijf jaar, dus ik zou ze langzaam moeten acclimatiseren. Maar ik zou kleine aanwijzingen kunnen geven die in eerste instantie op gewone personagescènes lijken, maar die later van grote betekenis zouden blijken te zijn.

Dus toen het publiek zag dat dat een jaar later zijn vruchten afwierp, realiseerden ze zich achteraf dat het een aanwijzing was voor iets groters, dat het niet alleen een gesprek was, het was een voorafschaduwing.'

Omdat dit ook nieuw was voor de cast, hadden de acteurs soms behoefte aan meer informatie. Er is een scène waarin we laten zien dat G'Kar en Londo elkaar in een flits naar voren wurgen. Peter Jurasik (Londo) kwam naar me toe en zei: Wat is de context hiervan? Kun je me tenminste vertellen wat het is? Omdat het een eind op de weg was. Ik gaf hem de informatie en zijn ogen werden zo groot als gepocheerde eieren.

Maar evengoed wilde ik ze niet te veel vertellen, omdat ze dan het risico lopen dat ze het resultaat spelen, in plaats van het proces.

Krediet: Babylonian Productions, Inc.

Nrama: De budgetbeperkingen waren, als ik het me goed herinner, een factor om de eerste show te zijn die intensief gebruikmaakte van door de computer gegenereerde visuele effecten. En als resultaat had Babylon 5 veel spectaculaire ruimteschoten en vechtscènes -

JMS: Als je niet veel geld hebt, moet je slim zijn en oplossingen bedenken die er vaak toe leiden dat je innovatief bent. We konden het ons niet veroorloven om modellen en miniaturen te maken met een budget van $ 600.000 per aflevering. Het zou het budget gewoon uit elkaar hebben geblazen.

Maar CG was in die tijd erg nieuw. Het werd vooral gebruikt voor overgangen en titelkaarten, dat soort dingen. Toen we zeiden dat we hier een hele show op zouden baseren, was Warners erg terughoudend. Ze zeiden: Weet je, we denken niet dat dit gaat lukken, het gaat er als een rommeltje uitzien. En we moesten heel hard werken om ze te overtuigen.

Toen we het eenmaal begonnen te doen, waren we in staat om kleur in het universum te brengen. Dus in plaats van dat alles witte schepen waren, die van dichtbij op elkaar vuren, wat helemaal geen zin heeft, had je deze schepen die mooi en kleurrijk waren, die duizenden en duizenden mijlen van elkaar verwijderd konden zijn, in gevechten.

We hebben de gevechten echt gestructureerd op manieren die je niet met modellen zou kunnen doen, en we waren in staat om echte gevechtstechnieken en strategie en planning te laten zien.

Nrama: Een ander aspect dat Babylon 5 onderscheidt - tot op de dag van vandaag - is hoe het sociologische thema's als cultuur en religie erkende met een oprechte, optimistische kijk.

JMS: Mensen weten vaak niet hoe ze die onderwerpen moeten benaderen zonder prekerig of oubollig te lijken. Het is veel gemakkelijker om sceptisch te zijn over al die dingen, om neerslachtig, pessimistisch of dystopisch te zijn. Om de nobelere aspecten van de menselijke geest te laten zien en te zeggen dat er iets in ons is dat groter is dan de som van onze delen, is echt moeilijk te realiseren zonder gek te zijn.

Maar ik heb een achtergrond als psychologie-majoor en een minor filosofie op de universiteit, was diep in religieuze studies, en ik kwam uit een katholieke achtergrond (maar ik werd beter). Dus ik ben niet bang om die dingen aan te raken.

Het Star Trek-universum leek te zeggen dat we, om de sterren in te gaan, belangrijke delen van onszelf moeten achterlaten, de goede en de slechte: onze ondeugden, onze hebzucht, onze commercie, maar ook ons ​​geloof en onze mooie breuken. En ik dacht, nee, dat zullen we toch met ons meedragen.

Toen kolonisten vanuit Europa naar Amerika kwamen, lieten ze hun cultuur niet achter, ze brachten die met zich mee. Het gaf hen continuïteit in een nieuwe wereld. Het was dus belangrijk voor ons om die continuïteit te laten zien. We zien religie, alcoholisme, drugsmisbruik, alle dingen die ons veredelen of teisteren nu worden meegenomen naar de toekomst. Jij brengt ook de schoonheid mee.

In de show zegt Sinclair dat we naar de sterren moesten, anders zouden we William Shakespeare, Marilyn Monroe, Buddy Holly en Lao Tzu verliezen. Er is net zoveel schoonheid in het menselijk ras als in onze minst nobele delen. Dus ik wilde laten zien dat we dat meenemen als we de sterren in gaan.

Nrama: Vind je het ironisch dat sci-fi iets is waarvan netwerken vaak denken dat het niet werkt op tv, maar het is wat baanbrekend is als het gaat om de manier waarop verhalen worden verteld en geproduceerd?

JMS: Het probleem is dat de netwerken sciencefiction vaak niet begrijpen. Ze beschouwen het als nicheprogrammering. Ze maken zich zorgen dat het te slim is, of dat het te koud aanvoelt, of dat het gewoon propellerkoppen zijn die de neiging hebben om naar dit soort dingen te kijken. Dus wanneer een sciencefictionshow wordt geannuleerd, zeggen de netwerken snel dat sciencefiction niet werkt. Wat ze nooit zeggen als een politieshow wordt geannuleerd.

Sciencefiction is altijd een gettogenre geweest voor zover het de grotere wereld betreft. Ik denk dat dat geleidelijk aan begint te veranderen. Terwijl de oude garde met pensioen gaat, zien we een nieuwe groep jongens binnenkomen die slimmer zijn in die categorie. Ik ga nu naar vergaderingen met netwerken en ze hebben Babylon 5 gezien, of Jeremiah, of Sense 8. Ze zijn zich meer bewust van sciencefiction, dus er is nu een warmere ontvangst dan er zelfs vijf jaar geleden was.