Het totale filminterview - Christopher Walken

Angstaanjagend. Schokkend. Bizar. Maar genoeg over het haar. Christopher Walken, Amerika's grootste schurk, leert Total Film alles over de kunst van de slechterik...

Mensen staren. Omdat dit New York is, waar de lokale bevolking de onbeschofte kloof heeft geperfectioneerd tot iets van een kunstvorm, is het nauwelijks een verrassing. Maar de ogen. Je voelt ze elke keer als er iemand langs onze tafel in het Soho Café loopt. Het zijn vreemde blikken, vragend, dan vernauwend, dan verwijdend in een wankel evenwicht van herkenning en intimidatie. Dat is de kracht van Christopher Walken's ijzige, diamant-taaie schermpersonage. Als hij buiten is, staren mensen. Het probleem is dat ze niet zeker weten of ze dat wel mogen. Ondanks de komedies, de musicals, de kinderfilms, de Broadway-shows, is Walken voor altijd in de hoofden van bioscoopbezoekers gebrand als Mr Scary.

Als veteraan van meer dan 80 films zou je kunnen zeggen dat het altijd zo is geweest. Walken's eerste herkenbare rol op het scherm was in Annie Hall uit 1977, waarin hij de jongere broer van Diane Keaton speelde, een zenuwachtige gek met een dwang om frontaal op tegemoetkomend verkeer te rijden. Een jaar later won Walken een Oscar voor het spelen van Nick, de intense, gestoorde Vietnam-veteraan van The Deer Hunter. Vanaf dat moment, als een castingdirecteur een schermschurk met een glaciale uitstraling en dreigende brandwonden nodig had, was Walken de go-to-man.

In een bord lasagne graven en cappuccino drinken, is het meest verontrustende aan de man die Dennis Hopper zo gedenkwaardig bedreigde met zijn 'vendetta-achtige stemming' in True Romance, dat hij helemaal niet intimiderend is. Hij is geestig. Intelligent. Eigenlijk best wel een charmeur. Hij houdt ook absoluut van films: ernaar kijken, erover praten, maar vooral maken. 'Het is mijn favoriete ding,' zegt hij glimlachend. 'Ik heb geen kinderen, ik heb geen hobby's, ik sport niet, ik socialiseer niet veel. Ik ga graag aan het werk.'

Hij is ook veel veelzijdiger dan zijn malafide reputatie doet vermoeden. Als je de naam van Walken naast die van Denzel Washington ziet in de burgerwachtthriller Man On Fire van deze maand, wordt Walken door je verwachtingen als de zenuwachtige schurk van de film gezien. Niet het geval. Hoewel zijn personage Rayburn een voormalige CIA-moordenaar is, speelt hij een sleutelrol als de beste vriend van Washington. Met andere woorden, een goede vent. Geen vleugje kwaadaardigheid. De schermtijd is kort, maar zoals gebruikelijk, zoals bij Walken, wordt elke schermtijd die hij heeft geleverd met maximale impact. 'Ik denk dat ik succes heb gehad omdat ik weet hoe ik een rand of uitstraling aan een optreden moet geven - dat is altijd de sleutel geweest tot wat ik doe', zegt hij. 'Omdat ik zelden hoofdrollen speel, probeer ik mijn personages iets te geven waardoor ze onderscheidend en gedenkwaardig worden.' En, het moet gezegd, verdomd eng. Daarover gesproken…

Ben je echt zo eng als mensen denken dat je bent?
Ik ben een poes! [Lacht] Ik zou in het echte leven een heel slechte moordenaar zijn, omdat ik denk dat ik niet eens een pistool zou kunnen pakken, laat staan ​​dat ik er echt op zou schieten. Geweren maken me erg nerveus. Ze zijn gevaarlijk. Ik ben meer een pacifist dan iemand zich kan voorstellen.

Dus het stoort je niet dat mensen je als een enge man zien?
Op een manier. Ik begrijp dat omdat 90 procent van de personages die ik mag spelen slechteriken zijn. Ik hoef me niet al te veel zorgen te maken over mensen die me op straat of in restaurants aanspreken om mijn handtekening. Ik denk dat mensen me respecteren, maar ze vragen zich altijd af of er iets van nature gemeen in mij zit. Maar ik beschouw het als een compliment dat het publiek verstrikt raakt in de personages die ik speel. Als ik een slechterik speel, wil ik dat mensen bang en gegrepen worden door het personage. Dat is de kunst, dat is het gewenste effect. Je wilt dat mensen geloven dat je een vreselijke klootzak bent!

Toch heb je een unieke gave om dreiging over te brengen. Enig idee waar het vandaan komt?
Ik ben een geweldige waarnemer van mensen. Opgroeien in New York is als leven in een horrormuseum, want er lopen zoveel vreemde mensen door de straten en in de metro. Je leert een hard front te ontwikkelen als je hier woont, voor het geval je in de problemen komt en je eruit moet praten. Toen ik acteren studeerde, heb ik geleerd hoe ik gebruik kan maken van wat andere mensen me vertellen, een erg koude en angstaanjagende blik is die ik heb als ik serieus ben. Maar in het echte leven denk ik dat ik meer lach en lach dan de meeste mensen, en in veel van mijn films denk ik dat je zult zien dat zelfs de meest kwaadaardige personages die ik speel meestal de helft van de tijd lachen, zelfs al is het net voordat ze' staat op het punt iemand te vermoorden.

Is er iets dat je eng vindt?
Ik hou er echt niet van om op paarden te stappen. Toen ik Sleepy Hollow deed, was ik de ruiter zonder hoofd en ik zei tegen hen: 'Ik kan niet alleen niet paardrijden, maar ik ben ook een beetje bang voor ze.' Dus ik reed op een mechanisch paard - ik geloof dat het hetzelfde paard was dat werd gebruikt in National Velvet met Elizabeth Taylor.

In je nieuwste film, Man On Fire, ben je niet lang op het scherm, maar je maakt nog steeds een sterke indruk...
Het is niet per se hoeveel minuten je op het scherm bent, het is het materiaal dat je hebt. Vaak heb ik echt goede dingen te zeggen. Het is belangrijker wat je moet doen dan de tijd dat je er bent. Ik las na het overlijden van Marlon Brando dat hij in The Godfather slechts acht minuten op het scherm was...

Jij speelt de beste vriend van Denzel Washington. Jullie lijken heel natuurlijk samen...
Oh, ik ken Denzel al een lange tijd door de jaren heen, gewoon om hallo te zeggen. Ik mag hem persoonlijk heel graag en ik dacht dat onze relatie in de film, dat we goede vrienden waren, erg geloofwaardig was voor het publiek. Mensen die elkaar al heel lang kennen en van elkaar houden. De man die ik speel is iemand die het goede leven in Mexico heeft gevonden en uit de moordzaken is gestapt. Hij is bereid om Denzels karakter weer op de been te helpen en hem een ​​baan als lijfwacht te bezorgen, omdat hij weet dat hij een goede man is. Maar zoals de regel in de film zegt: 'Ik ben klaar met het vermoorden van mensen.' Hij heeft dat deel van zijn leven achter zich gelaten, en dus speelde ik het in die zin heel nonchalant en ik hoop dat ik op die manier de verwachtingen van mensen overstuur omdat ik weet dat ik een bepaalde hoeveelheid kwaadaardige bagage met me meedraag als het gaat om dit soort personages. Deze keer voelde het veel interessanter om de goede man te zijn.

Zou je niet liever een keer een goede oude Amerikaanse held spelen?
Het hangt af van de rol. Meestal, als je wordt gecategoriseerd als een personageacteur zoals ik, zijn de beste rollen de gemene. Toonaangevende mannen als Harrison Ford spelen keer op keer dezelfde rol, met slechts enkele variaties. Maar als je de slechterik bent, heb je veel meer vrijheid om een ​​echt hatelijk, ellendig personage te creëren dat bijna alles kan en je geen zorgen hoeft te maken over het beschermen van je imago. De meeste hoofdrolspelers zitten gevangen binnen een bepaald bereik. Ik ben blij in mijn positie te zijn. Ik speel een slechterik nooit twee keer op dezelfde manier. Er zijn altijd verschillende tinten en hoeken die je leert ontdekken.

Denk je dat je imago als slechterik het voor het publiek moeilijker maakt om je als een goede kerel te waarderen?
Ik denk dat er altijd iets in het achterhoofd van het publiek is dat zelfs als ik een priester of een schoolleraar speel, ze verwachten dat ik een mes pak en de koorjongens in stukken snijd of het kind dat te veel vragen stelt in de klas ! [Lacht] Maar na een paar minuten denk ik dat het personage en de film het overnemen en dat mensen vergeten hoe vaak ze je een moordenaar hebben zien spelen.

Maar gek genoeg heb je de laatste tijd veel komedies gemaakt...
Ja! Ik heb de afgelopen jaren ineens veel gedaan. Mijn achtergrond ligt in musical comedy theater, maar toen ik begon met het maken van films, denk ik dat de eerste twee dingen die ik deed vrij dicht bij elkaar gebeurden en dat beide vreemde mensen betrokken waren. De ene was de broer in Annie Hall en de andere was toen ik suïcidaal was in The Deer Hunter. Ik denk dat ik op de een of andere manier iets vreemds aan de hand heb in de films. Ik kijk uit naar de dag dat ik de vaders en ooms van mensen zal gaan spelen...

Of zonen, zelfs. In de komende Around The Bend speelt Michael Caine je vader...
Michael moest protheses hebben om hem er ouder uit te laten zien. Hij ziet er fantastisch uit in persoon. Hé, en ik zie er ook best goed uit voor mijn leeftijd! Hij moest wel ouder worden terwijl ik iemand in de film speel die erg ziek is; Ik word verondersteld jonger te zijn in de film, maar het feit dat ik ernstig ziek ben kan een excuus zijn om ouder te zijn.

Laten we het hebben over enkele van uw eerdere rollen. King Of New York is een van de weinige films waarin je de hoofdrol hebt gespeeld. Zou je zeggen dat het spelen van Frank White een van je beste werk is?
Nee, ik denk het niet. Het had mijn beste werk moeten zijn, maar ik heb het verkloot. Ik heb de film maar twee keer gezien en ik had het gevoel dat ik Frank niet genoeg complexiteit en perspectief gaf. Je ziet niet genoeg angst in zijn gezicht en de dingen die hem drijven om te doen wat hij doet. Ik wou dat ik nog een kans had om hem te spelen, want ik zou mijn prestaties volledig hebben veranderd. Ik voel me gevleid dat jij en andere mensen genieten van de film en mijn personage, maar ik ben niet tevreden dat ik hem recht heb gedaan. Zowel ikzelf als de regisseur, Abel Ferrara, hebben hard gewerkt om Franks persoonlijkheid een mysterieus tintje te geven, maar we verloren zijn motivatie en een idee van waar hij vandaan kwam. Dus ik ben teleurgesteld over wat er op het scherm komt.

We hebben gehoord dat Abel Ferrara een beetje, eh, 'moeilijk' kan zijn om mee te werken...
Niet voor mij. Ik ken hem goed, dus ik begrijp hem als hij erg opgewonden en hectisch wordt en als een dolle op de set losgaat. Dat is een deel van de energie die hij in zijn werk moet steken. Hij heeft ervoor gekozen om op het randje te leven en dat maakt al zijn films zo interessant. Hij gaat door veel pijn en angst - je begrijpt hoe hij worstelt om een ​​bepaald soort emotionele spanning op het scherm te krijgen.

Jij en Abel Ferrara feesten altijd heel hard. Was dat ook een vorm van loslaten?
Op een gegeven moment begint te veel van wat dan ook - wodka, in mijn geval - je ziek te maken. Op een dag voelde ik me zo ziek dat mijn vrouw me vroeg waarom ik mezelf dat aandeed. Ik had geen goed antwoord, dus stopte ik. Ik drink geen sterke drank meer. Lang geleden ontdekte ik de deugden van grote rode wijn...

Je rol in Biloxi Blues was een groot succes. Was uw drilsergeant gebaseerd op een echt persoon?
Mike Nichols had een militaire adviseur voor de film die een echte drilsergeant was - een beroepsmilitair om ons te vertellen wat de juiste procedure was. Drill sergeants in films hebben de neiging om altijd te schreeuwen, maar hij was een heel zachtaardige man, erg aardig voor ons. Mike koos hem om een ​​heel goede reden: hij wilde dat we een ander soort drilsergeant in actie zouden zien. Dat deed ik zeker.

Je karakter gedraagt ​​zich als een schurk, maar er is een echte vaderlijke kant aan hem...
Ik denk dat het soms interessant is om verwachtingen te trotseren. Het is interessant voor iemand die de hele tijd schurken speelt om plotseling iemand te spelen die vaderlijk is. Ik heb een vriend, ik zal niet zeggen wie, die altijd helden speelt, en ik zei een keer tegen hem: 'Heb je ooit een schurk gespeeld?' Hij zei: 'Ik zou het graag willen, maar niemand vraagt ​​het me ooit.' Ik denk dat het interessant is om het soms door elkaar te halen.

Beroemd, je hebt een Oscar gekregen voor je werk in The Deer Hunter. Hoe was het om met een acteur als Robert De Niro te werken?
Toen we The Deer Hunter opnamen, had ik twee of drie weken aan deze zeer moeilijke scène gewerkt, en toen de dag kwam om hem te filmen, begon ik me echt zorgen te maken en realiseerde ik me dat mijn voorbereiding helemaal verkeerd was. Ik sprak er met Bob over, vertelde hem dat ik in de war was en dat hij niet eens de tijd nam om erover na te denken. Hij ging een deur uit, kwam erdoor terug en begon door de kamer te bewegen. Het was de perfecte oplossing - ik deed wat hij voorstelde en de scène bleek een van de beste in de film te zijn. Dat is het kenmerk van een genie als Robert De Niro, in tegenstelling tot een goede vakman als ik. Maar dat is oke. We kunnen zoveel leren van het kijken naar genieën aan het werk, ook al halen we hun niveau misschien nooit.

Denk je dat je je geniale momenten als acteur hebt gehad?
Ik denk dat er door de jaren heen een aantal scènes zijn waarin ik de goederen echt heb afgeleverd. Ik vond mijn werk in The Deer Hunter en in The Dead Zone leuk. Ik vond veel van mijn dansen in Pennies From Heaven leuk. En mijn scène met Dennis Hopper in Tarantino's True Romance was ongeveer net zo interessant als het wordt tussen twee acteurs...

Wat interessant is aan die scène is dat jij en Dennis Hopper het grootste deel van het gesprek elkaar uitlachen...
Wat er gebeurde was dat toen Dennis het verhaal begon te vertellen over de Moren en hoe Italianen halfneger zijn, ik buiten de camera begon te lachen en dat maakte Dennis ook aan het lachen. Natuurlijk is het lachen erg griezelig omdat hij me probeert te provoceren en mijn personage lacht als een manier om een ​​hoop woede te verbergen die zich opbouwt. Het gelach en de grijns die er gaande is, is een manier om de spanning af te zwakken en er tegelijkertijd aan toe te voegen. Dus als ik Dennis eindelijk fotografeer, is dat een manier om dat gelach een halt toe te roepen. Er werd niet gelachen in het script, maar het maakte de dialoog van Tarantino nog beter. Dat zijn de momenten die elke acteur graag terugvindt in zijn werk. Die komen niet zo vaak.

Een ander sinister personage van jou is The Man With The Plan uit Things To Do In Denver When You're Dead. Het moet een uitdaging zijn geweest om een ​​quadriplegische...
Op een bepaalde manier was dat moeilijk, maar op een andere manier bevrijdt het je van het maken van veel keuzes. Ik denk dat hij in het originele script fysiek meer gehandicapt was dan ik. Ik denk dat ik een beetje fysieker was dan het oorspronkelijke personage was geweest. Toch denk ik dat het goed is gelukt.

Wat indiefilms betreft, was dat een behoorlijk grote hit. Maar aangezien je zoveel films hebt gemaakt, zijn niet al je films zo goed ontvangen...
Ik heb films gemaakt die ik nog nooit heb gezien, en de reden dat ik ze niet heb gezien, is dat niemand anders ze heeft gezien! Dat is niet goed. Aan de andere kant maakte ik de film, ik had plezier, ik verdiende wat geld. Soms gaan dingen goed, soms niet. Ik weet nooit hoe succesvol een film zal zijn - als je een film maakt, hoop je altijd op het beste.

Dus hoe zit het met de films waarvan je zou willen dat mensen ze hadden gezien?
Er zijn films die ik heb gemaakt waarvan ik denk dat ze leuk zijn en waarschijnlijk heeft niemand ze gezien! Ik heb jaren geleden een film gemaakt van het kinderverhaal Puss In Boots. Ik dacht dat het een van mijn betere pogingen was, maar ik weet niet zeker of iemand het ooit heeft gezien. Sterker nog, ik weet niet eens zeker of iemand er een video van kan vinden!

Mensen hebben Gigli zeker niet gezien...
Toen Gigli uitkwam, maakte ik The Stepford Wives. Ik ging elke dag werken en ik denk dat het maar een week in de theaters was. Dus ik heb Gigli ook nog nooit gezien. Ik heb de recensies gelezen - niet alleen van dingen waar ik in ben, maar al het andere. Ik denk dat ze belangrijk zijn. Sommige zijn uitstekend, en het is geweldig als je een krant oppakt en er staat, weet je, 'Chris was geweldig!' En soms doen ze dat niet. Ik vind het altijd leuk om goede recensies te krijgen en te horen dat mensen massaal naar mijn film gaan.

Betekent dit dat je slechte recensies ter harte neemt?
Natuurlijk. Ik word er een beetje huiverig van, maar dan komt er iets anders langs en raak ik afgeleid.

Het is waarschijnlijk nog erger als je een slechte pers krijgt voordat de film uitkomt. De Stepford Wives bijvoorbeeld...
Er waren geruchten over problemen op de set van The Stepford Wives, er werd veel gepraat over mensen die niet met elkaar overweg konden, wat voor mij mysterieus is, want dat is absoluut niet waar. Het was echt elke dag een speeltuin, al die geweldige acteurs. We speelden en werden ervoor betaald. Ik zou graag nog een film willen maken met dat hele stel mensen. Glenn Close, die mijn vrouw speelde, kan erg intimiderend zijn als ze dat wil. Maar ze is een briljante actrice en we hadden een geweldige tijd op de set. Nicole Kidman ook: ze heeft een heel goed gevoel voor humor en ze geniet van de kameraadschap op een set. Ik zou haar omschrijven als een natuurlijke actrice omdat ze zo in een personage glijdt dat geen sporen achterlaat. Ze heeft ook een onbevreesde kwaliteit in haar benadering van acteren - ze neemt het soort risico's dat een acteur moet nemen als ze hun werk naar een hoger niveau willen tillen. Het is iets ongrijpbaars, maar ze heeft het.

Eindelijk: je bent een man die zijn indiefilms mixt met meer standaard Hollywood-tarief. Is er iets dat je stoort aan Hollywood vandaag?
Er lopen te veel jonge acteurs rond en maken films zonder enige diepgang te hebben ontwikkeld die je nodig hebt om bepaalde soorten rollen naar voren te brengen. Ik denk dat dat het probleem is met het huidige systeem, waar veel jongere acteurs die geen kans hebben gehad om zich te ontwikkelen, plotseling sterren worden. Het kostte me 20 jaar voordat ik voelde dat ik echt onder de knie had wat acteren inhield. Ik werkte 15 jaar als conciërge in de Actor's Studio in New York, gewoon omdat ik het extra geld nodig had. Dus ik kijk naar enkele van de jongere jongens die er zijn en ik heb niet het gevoel dat ze genoeg inhoud aan hun werk hebben. Maar daarom maak ik zoveel onafhankelijke films. Ik zal nooit een ster worden zoals Tom Hanks of Brad Pitt dat zijn. Ik ben een karakteracteur. Ik moet werk vinden in goede films waar ik iets van mijn rol kan maken. Ik heb veel geluk dat ik in zo'n positie zit. Het is als een kind dat ervan droomt honkbalspeler te worden en dan voor de Yankees mag spelen...