Het maken van Bravely Default 2, een terugkeer naar vorm gebaseerd op demo's, fouten en Octopath Traveler

Krediet: Square Enix

Terwijl Bravely Second: End Layer het verhaal van de originele game voortzette, hoopt Bravely Default 2 nu zo'n zes jaar later het verhaal van de franchise voort te zetten. De derde (en enigszins verwarrende naam) aflevering van de serie wordt op vrijdag 26 februari gelanceerd op Nintendo Switch, en producer Masashi Takahashi hoopt dat Bravely een volwaardige serie wordt met onafhankelijke maar thematisch verbonden verhalen en games. Hij en personageontwerper Naoki Ikushima hebben ook gewerkt om de beste delen van Bravely te trouwen met lessen die zijn geleerd van Octopath Traveler, de laatste Switch JRPG waaraan de twee hebben gewerkt, en feedback van spelers heeft dat proces op bijna elk niveau gevormd.

Een terugkeer naar vorm

Krediet: Square Enix

'Hoewel ik heel trots ben dat zoveel mensen de games hebben gespeeld en de serie leuk vinden, heb ik tegelijkertijd het gevoel dat we bij elke game veel punten hadden om over na te denken', zegt Takahashi over de serie tot nu toe. 'Bij Bravely Second: End Layer kregen we vooral veel reacties op het verhaal en die nam ik serieus. In de volgende titel die we uitbrachten, Octopath Traveler, heb ik de plot een beetje veranderd en geprobeerd een overtuigende setting voor de game te creëren met volwassen personages in plaats van een verhaal over jongere personages. Met Octopath Traveler gaven spelers aan dat ze meer gesprekken tussen de hoofdpersonages wilden ervaren, en dit is een van de dingen die ons naar Bravely Default II hebben geleid. Elke keer is het een cyclus van reflectie en feedback.'

Bravely Default was, op het eerste gezicht, een redelijk bekend verhaal over onwaarschijnlijke helden die elementaire kristallen opzuigen om het rijk te herstellen. Het voelde alsof het verhaal begon met de wereld en vervolgens waar mogelijk in karaktermomenten weefde, maar het was niet zonder haken. De twist in het tweede bedrijf houdt me na een aantal jaren nog steeds bezig, niet anders dan het iconische verraad in de originele BioShock. Octopath Traveler ging ondertussen vanaf het begin all-in voor zijn acht hoofdrolspelers, verenigde ze door een gemeenschappelijk doel en gebruikte die structuur om elk van hun verhalen uit te werken. Dankzij de grotendeels volwassen cast kon Octopath ook meer volwassen instellingen en thema's verkennen - met name de geschiedenis van de Danser komt in me op - maar de enorme omvang van het hoofdfeest leidde er ook toe dat sommige personageverhalen een beetje dun aanvoelden.

Krediet: Square Enix

Het is dan ook geen verrassing dat Bravely Default 2 terug is naar vier karakters – nieuwe karakters in een nieuwe wereld, geest – en ook terug naar kristallen, een beproefde tentstok om alles overeind te houden. Hoe en of het dit uitgangspunt gebruikt om nieuwe dingen te proberen, valt nog te bezien, maar de belangrijkste partij heeft al behoorlijk wat persoonlijkheid ontwikkeld, grotendeels dankzij de vele demo's die de game heeft ontvangen. Demo's zijn tegenwoordig tragisch zeldzaam, vooral voor games voor één speler, maar Takahashi zegt dat het demoproces van groot belang is geweest voor Bravely Default 2.

'Sommige van de reacties die we ontvingen waren echt gepassioneerd over de serie en zeiden dingen als 'Hier heb ik een eeuwigheid op gewacht!' Ik was blij dat ik de titel kon aankondigen', zegt hij over de demo-feedback. 'Maar het klopt ook dat er veel reacties waren met de vraag om op bepaalde punten verbeteringen aan te brengen. Ik ben erg dankbaar dat er zoveel mensen zijn die de moeite willen nemen om deel te nemen aan deze enquêtes. Veel van de opmerkingen waren logisch voor ons en waren erg nuttig. Natuurlijk gingen de opmerkingen niet alleen over dingen die we over het hoofd hadden gezien; er waren ook veel opmerkingen over enkele punten waarvan we verwachtten dat ze zouden worden opgepikt, maar die we gewoon niet op tijd klaar konden krijgen voor de demo. In die zin waren we in staat om de hele game te beoordelen nadat we niet alleen de mening van de meerderheid hadden gehoord, maar ook die van minderheden, en ik denk dat dit een echt waardevolle kans was om als onderdeel van het proces van het maken van de volledige game te hebben.'

Dingen veranderen

Krediet: Square Enix

Belangrijk is dat Bravely Default 2 op Switch wordt gelanceerd – en net als Octopath Traveler is het gepositioneerd als de grote JRPG voor het midden van het jaar voor het systeem. Als platform is de Switch veel ruimer in vergelijking met wat de 3DS de eerste twee games bood. Om te beginnen zegt Takahashi dat de console meer muziek van betere kwaliteit mogelijk maakte, vandaar de opvallende orkestpartituur in elke trailer. Natuurlijk waren er ook meer gedetailleerde personages en omgevingen mogelijk, wat zowel een vreugde als een uitdaging was voor Ikushima.

'Ik denk dat het grootste verschil is dat je dankzij de verhoogde resolutie nu texturen en details kunt zien als je dichtbij een personage komt', zegt hij. 'Ik heb bijvoorbeeld wat gedetailleerd borduursel op Gloria's jurk aangebracht, iets dat je op de Nintendo 3DS niet zou kunnen zien. Toen ik een prototype aan het maken was en het op het scherm zag, was ik echt onder de indruk! Als ontwerper ben ik daar natuurlijk heel blij mee, maar het is ook veel werk gebleken!

'Ik hecht veel belang aan de silhouetvormen van de personages', vervolgt hij. 'Ik wilde niet dat de ontwerpen er gewoon cool uitzagen; Ik wilde ook dat ze de persoonlijkheid van het personage zouden overbrengen, zodat je kunt raden wat voor soort persoon ze zijn door alleen maar naar hun silhouetvorm te kijken. Misschien zou je kunnen zeggen dat het proces zoiets was als een onderhandeling met het personage.'

Krediet: Square Enix

Bravely Default 2 maakt gebruik van het heen-en-weer vechtsysteem waar de serie zijn naam aan ontleent, evenals het mix-and-match job-systeem dat de eerste twee games zo leuk maakte. Dit betekende natuurlijk dat elk partijlid een outfit nodig had voor elke baan, wat veel werk - en veel kansen - voor Ikushima opleverde. Tot zijn favorieten behoren de Vanguard-, White Mage- en Monk-outfits gedragen door enkele van de vroege schurken van de game, maar elk partijlid geeft ook zijn eigen draai aan elke taak.

'In Octopath Traveler hadden veel van de ontwerpen het gevoel van realisme dat past bij de wereld van het spel', zegt Ikushima. 'Ter vergelijking: wat geweldig is aan de Bravely-serie, is hoe mooi de werkoutfits zijn. In eerdere games in de Bravely-serie werden de ontwerpen door verschillende artiesten behandeld in plaats van door één, en ik heb het gevoel dat hun verscheidenheid deel uitmaakte van wat de Bravely-serie zijn gevoel gaf. Bij het zelf ontwerpen van de Asterisk-houders in deze aflevering, wilde ik ze een zekere mate van consistentie geven, maar ik wilde ook voorkomen dat ik me aan één bepaald type vasthield, en dus ontwierp ik elk van hun banen vanuit een nieuwe invalshoek om ze een interessante blik.'

Mijn chat met Takahashi en Ikushima zit vol met verwijzingen naar en terugblik op Octopath Traveler en Bravely Second, maar in plaats van vertrouwdheid is er een allesoverheersend gevoel van nieuwheid en ambitie in de manier waarop ze Bravely Default 2 beschrijven. gemaakt als een klassieke JRPG die teruggaat naar de roots van Bravely, maar de makers zijn niet van plan om zich te vestigen of te vernieuwen. Bravely is eindelijk terug en heeft grootse plannen voor zijn terugkeer. En als Bravely Default 2 blijft steken, komen er de komende jaren mogelijk meer Bravely-games aan.