Het enige waar we bang voor moeten zijn, is alles in Firewatch

Het eerste uur van Firewatch gaat niet zo goed voor hoofdpersonen Henry en Delilah - hun telefoonlijnen zijn op mysterieuze wijze verbroken zonder een vervanging ergens in de buurt, waardoor ze geen mogelijkheid hebben om hulp in te roepen, terwijl een brand begint in een nabijgelegen gebied en iets komt op de loer uit het bos met kwade bedoelingen.

Dat zijn een paar geweldige handige ongemakken, schijnbaar fantastisch en op maat gemaakt voor een psychologische thriller. Maar het land waar ze zijn gestationeerd, hoe vredig het ook lijkt, was nooit alleen een gezichtsloos decor voor epische selfies bij zonsondergang en alle wildernistaferelen in de Postman - het zal vermoord jou als je de gevaren niet serieus neemt. Firewatch kent de plaats waar het zich afspeelt, absoluut de verschrikkingen die op de loer liggen in de regelmatig genegeerde, vaak onderschatte struikgewasbossen van het Amerikaanse noordwesten. Ik heb nog nooit een game die angsten zien raken, en het zorgt ervoor dat ze weer fris lijken als ik ze in jaren niet heb gevoeld. Kijk, ik ben daar opgegroeid.

Niet in het westen van Wyoming, waar Henry en Delilah zijn gestationeerd, maar in de oostelijke helft van Oregon, wat niet veel anders is - alles aan de minder weelderige kant van de Cascade-bergketen is een dunbevolkte woestijn, en je zou gemakkelijk kunnen verwarren de Deschutes National Forest of Staatspark Smith Rock voor een deel van de Shoshone National Forest . Smerige woestijnbomen groeien direct naast robuuste groenblijvende planten en hectares droog gras, en je hoeft niet te ver te gaan om de vreemde, door vulkaan uitgehouwen grot te vinden, perfect voor een middagje speleologie (serieus, er was er een achter mijn basisschool) . Firewatch spelen is als kijken naar iemand die door de bossen en woestijnen dwaalt ten oosten van mijn geboorteplaats met een GoPro op zijn hoofd, een zoeker die stuitert over uitgestrekte velden, enorme rotsuitstulpingen en af ​​en toe een uitgebrand krot. Als het maar een half ingestorte schuur was, dan zou het niet te onderscheiden zijn.

Zoals Henry verwacht, is het meestal vredig, een plek waar je van de natuur kunt genieten, ook al is het maar enkele tientallen kilometers verwijderd van de dichtstbijzijnde winkel (die er wel is). Maar 'vreedzaam' en 'veilig' zijn geen synoniemen. Daarbuiten is er vrijwel geen mobiele dekking als je eenmaal diep genoeg in het struikgewas bent (of een paar kilometer buiten de stad - mijn telefoon verandert in een baksteen als ik met Kerstmis naar huis ga), en Delilah overdrijft niet als ze vertelt Henry dat de dichtstbijzijnde telefoon een paar dagen verderop bij een boswachtersstation is. Dit is een gebied waar niemand zijn deuren op slot doet, maar iedereen heeft een pistool, want als er problemen zijn? is als je op weg bent, is de dichtstbijzijnde stad een dag te ver voor iemand om je te hulp te komen. Ik ben een van mijn buren nog steeds erg dankbaar dat hij merkte dat ik op een zomer in de vroege stadia van een hitteberoerte zat en me naar binnen haastte, omdat het dichtstbijzijnde ziekenhuis te ver weg zou zijn geweest als ik een afslag had genomen. Zelfs de verdomde zon zal je krijgen.

Het is, in zeer reële zin, een plek waar niemand je kan horen schreeuwen. Het ergste kan gebeuren als mensen die sereen ogende landschappen niet serieus nemen. Op zo'n plek, waar? mensen verdwijnen spoorloos (soms door vals spel) en maanden of langer niet gevonden worden, lijkt de gedachte dat twee ongelukkige brandweermannen op het verkeerde moment op de verkeerde plaats zouden kunnen zijn niet zo vergezocht. Speciaal als ze niet lokaal zijn - mijn scholen besteedden bijna net zoveel tijd aan het overleven in de wildernis als aan Lewis en Clark (lees: veel), maar onervaren wandelaars en kampeerders hebben die kennis niet altijd en merken het pas op ze zitten vast in het bos zonder kompas, een lege waterfles en snel afnemend daglicht.

Dat idee wordt nog verontrustender door de manier waarop Firewatch, met uiterste nauwkeurigheid, veel van de meest angstaanjagende dingen over dat verlaten buitengebied invouwt die meestal genegeerd worden. Hoe hilarisch Henry's angst voor beren ook is, het is eigenlijk helemaal niet omdat er grote roofdieren zijn, en zullen vermoord je als je aan hun slechte kanten komt. Soms konden we niet naar buiten voor de pauze op mijn middelbare school omdat er een echte poema-waarschuwing was, en ik ben maar twee graden verwijderd van iemand die werd aangevallen door een poema terwijl hij zijn hond uitliet. Games zoals Far Cry (en echt, ieder spel met gevaarlijke dieren in het wild) maken vechtende beren en wilde katten tot een spannende fantasie. Firewatch raakt aan hoe het echt voelt om ze te vrezen en te respecteren.

Maar daar hoef je je in de uitgestrekte wildernis niet het meest zorgen over te maken - het terrein vormt een veel grotere bedreiging, en Firewatch begrijpt dat ook. Delilah's opmerking over spelunkers die sterven in de afgesloten grot bij Henry's toren lijkt misschien een luchthartig stukje sfeer, maar dat is een heel reële manier waarop je kunt eigenlijk overlijden als u niet de nodige voorzorgsmaatregelen neemt. Voor elke wandelaar die door een beer wordt verscheurd, zijn er tien die van een richel glippen, worden meegesleurd door een rivier of in een ravijn struikelen en niet kunnen herstellen. Henry's trip door 'Cripple Gulch', hoe klein ook, is gemakkelijk een van de meest angstaanjagende dingen die er kunnen gebeuren.

En natuurlijk is er het hele concept van wildvuur, dat gemakkelijk het engste is voor de lokale bevolking - je kunt kliffen voorzichtig behandelen en aan dieren ontsnappen (ze hebben ons eigenlijk geleerd hoe we dat op school moeten doen, en God helpe je als je de procedures voor beren en poema's door elkaar haalt), maar je kunt niet echt voorspellen wat een brand zal doen. Toen de as eenmaal was afgekoeld, namen mijn ouders me mee naar de overblijfselen van het Skeleton Fire, een vuurzee die een wijk ten oosten van Bend, Oregon, verwoestte. De resultaten waren zenuwslopend grillig - de meeste huizen waren verdwenen, maar sommige overleefden, onaangeroerd, omringd door stapels sintels waar vroeger de huizen van hun buren stonden. En het had kunnen zijn zo veel erger , omdat het vuur recht op de stad afstevende en toevallig op tijd uitbrak, waardoor de beschaving werd gespaard door toeval.

Het is een kracht die niet gemakkelijk kan worden gestopt of gemakkelijk kan worden voorspeld, want zelfs als het door een gebied raast, is niet te zeggen welke schade het zal aanrichten. Henry en Delilah's reactie op het concept van branden - gehulde bezorgdheid die snel overgaat in arrogante berusting - lijkt ingetogen gezien die informatie, en communiceert niet de ware impact van een dergelijke ramp. Maar het is ook precies hoe mensen die er de hele tijd mee te maken hebben, handelen. Wanneer natuurbrand geen verre ramp is die de lucht een tijdje wazig maakt, maar een zeer reële bedreiging in je achtertuin die elke zomer arriveert (het is geen kwestie van als , maar wanneer en hoe erg ), je leven leiden en proberen je geen zorgen te maken, is echt alles wat je kunt doen. Maar de zorg is er. De gesluierde angst van Henry en Delilah over hoe droog het gebladerte is, of Delilahs onmiddellijke woede-uitbarsting wanneer ze iemand vuurwerk ziet afsteken, maakt duidelijk hoe het voelt om met natuurbranden te leven als een constante mogelijkheid.

Omringt zijn semi-fantastische centrale terreur met deze bescheiden maar oprechte angsten die Firewatch op een echte plaats en tijd brengen. Dat bouwt niet alleen de kracht van zijn paranoia op, maar ook zijn menselijkheid. Toen ik opgroeide, waren mijn ouders niet bang voor inbraken of overvallen - ze waren bang dat ik zou verdrinken in een kreek, of aangevallen zou worden door coyotes, of vast zou komen te zitten in een grot en niet in staat zou zijn om mijn weg te vinden terug naar buiten. Hoe vreemd het ook klinkt, ik word er blij van - waar anderen gewoon weer een bos bomen en wat prullaria uit het Oude Westen zien, ziet Firewatch een echte plek met een eigen identiteit.

Het verhaal van Henry en Delilah gaat over oprechte en diepgevoelde angsten die moeilijk te overwinnen zijn - de angst om dierbaren te verliezen, om te falen als het erop aankomt, om niet te weten hoe verder te gaan omdat het leven als een lopend vuurtje is dat je niet kunt voorspellen. Het had gewoon bij die dingen kunnen blijven, met Shoshone als een ondiepe achtergrond in Blair Witch-stijl die overal had kunnen zijn. Maar in plaats daarvan bewijst Firewatch hoe echt het is door te erkennen dat dit plaats is echt, met zijn eigen verschrikkingen, en gebruikt dat om de onzekerheid te versterken die ons naar de definitieve oplossing doet sluipen. Het is de eerste game die echt die plek weerspiegelde - waar ik door pikzwarte grotten kroop, 's nachts naar huis sprintte om de vreemde geluiden in het struikgewas te ontlopen, en mijn ouders naar bosbranden zag kijken, een centimeter naar ons huis - terug naar mij. Het is jaren geleden dat ik zo'n angst voelde, maar Firewatch brengt het allemaal brullend terug.