Heb je geprobeerd... in de afgrond van Doki Doki Literature Club Plus te staren?

Krediet: Serenity Forge

Doki Doki Literature Club Plus is een wolf in zeer kawaii schaapskleren, zelfs als je al een idee hebt van wat je kunt verwachten. Ja, dit kan een visuele roman zijn, met alle misselijkmakende attributen van een game die zich afspeelt op een school die nog steeds wordt geleverd met een disclaimer dat iedereen die bij het verhaal betrokken is ouder is dan 18 jaar, maar deze overtuigende heruitgave verduidelijkt de angst die voortkomt uit de wetenschap dat iets niet is nogal goed, of je dit nu wel of niet eerder hebt gespeeld.

Krediet: Serenity Forge

Laat me nu een egoïstische context schetsen. Anime is niet mijn tas. Mijn ervaring ermee kan grofweg worden samengevat als het kijken naar een half seizoen van Attack On Titan (leuk concept, maar de show is niets voor mij) en het recenseren van een paar games voor Official PlayStation Magazine destijds. Zoals je je kunt voorstellen, veel 6/10s. Kortom, ik ga veel verdriet krijgen van het gutsen over een anime van het bredere GameMe + -team, en dat heeft me er nog steeds niet van weerhouden dit te schrijven. Waarom? Doki Doki Literature Club Plus is duidelijk een spel dat speelt met conventies waar ik niet al te bekend mee ben, maar dat weerhoudt het er niet van om zijn stoten te laten landen.

*Spoilers voor Doki Doki Literature Club Plus in het verschiet, waarin de thema's zelfmoord, depressie en angst in het spel worden behandeld.*

Poëtische gerechtigheid

Het verhaal begint onschuldig genoeg. Je speelt een anonieme student, die beste vrienden is met het buurmeisje, Sayori. Ze is duidelijk iemand bij wie je je op je gemak voelt, en ze zet je snel onder druk om lid te worden van haar literatuurclub, waar je de enige andere 3 leden ontmoet: hoofd van de groep Monika, de timide maar gepassioneerde Yuri en de sprankelende Natsuki. Een minder spel zou dit onschadelijk laten verlopen, terwijl je probeert het meisje van je keuze het hof te maken en het vanaf daar over te nemen. Doki Doki daarentegen besluit je slaap een paar maanden te verpesten en verandert in een totale spirituele aanval op je ziel.

Ten eerste is er de wending in het midden van de game die net zo schrijnend is als alles wat je eerder in een game hebt gezien. Na een paar dagen kletsen met de meiden op de club, wordt Sayori zichtbaar meer en meer teruggetrokken. Terwijl ze uiteindelijk haar depressie onthult en haar gevoelens voor jou, krijg je de keuze om haar te vertellen dat je hetzelfde voelt of dat ze altijd je beste vriend zal zijn. Wat je ook zegt, je wordt de volgende dag wakker, gaat uiteindelijk naar Sayori's huis en merkt dat ze zichzelf heeft opgehangen. Het is een misselijkmakende schok, en dat het spel daar abrupt eindigt, voelt meer als een daad van barmhartigheid dan iets anders. Dan druk je weer op het hoofdmenu...

Krediet: Serenity Forge

Sayori's dood slaat hard toe, want tot dat moment speelt de game als een typische visuele roman. De beste hint naar de duisternis die wacht, is de poëzie-minigame waarin je woorden moet kiezen om je te concentreren op het personage dat je wilt nastreven, maar termen als tragedie, zelfmoord en verzoening geven een idee van waar het naartoe zou kunnen gaan. Maar na dit transgressieve moment gaat Doki Doki Literature Club Plus van gespierde horror - allemaal botte schokken en verontrustende beelden - naar psychologische oorlogsvoering, schopt tegen de vierde muur, grijpt je bij de keel en weigert los te laten.

Het verhaal speelt zich dan weer af zonder Sayori, maar deze keer vol momenten die je van streek, zenuwen of gewoonweg verontrusten. Er zijn visuele glitches om je scherp te houden, karaktereigenschappen zijn zo extreem uitgerekt dat je bang bent om met leden van de club te praten, en een sectie die speelt als een anime-versie van de beruchte, aanhoudende opname van Michael Haneke's Funny Games. Zoals horror gaat, is het bijna foutloos, voortdurend verwachtingen tartend en zich een weg banend naar je onderbewustzijn, totdat je een finale bereikt die het onmogelijke doet en erin slaagt een climax te vinden die de nodige angel in de staart heeft, terwijl je ook de ongelukkige literatuurclub de afscheid dat het verdient.

Backend Blues

Waar deze opnieuw uitgebrachte versie verschilt van de originele pc-versie, is de manier waarop je met de game in de backend omgaat. De originele versie voelde op ingenieuze wijze aan als een geest in de machine, waardoor je gedwongen werd om karakters fysiek uit het bestandswoordenboek van de game zelf te verwijderen (ik meende het echt toen ik zei dat de vierde muur er doorheen wordt gebuldozeerd). Het is duidelijk dat dat soort draai veel moeilijker zal zijn om te repliceren op gesloten platformgames zoals de Nintendo Switch, PS5 , en Xbox-serie X , maar Team Salvato zorgt voor nog een verrassing die deze cultklassieker waardig is.

Krediet: Serenity Forge

Nu heeft de game zijn eigen 'besturingssysteem', de Metaverse, die fungeert als het bureaublad van een pc en in plaats daarvan de bestanden host die bij de game horen. Hoewel dit leuke extra's heeft, zoals de soundtrack van de game en tonnen concept art, is de echte meesterzet van deze aanpak dat verborgen documenten verborgen zijn die alleen op een bepaald tijdstip van de dag kunnen worden geopend. Dat dwingt je op zijn beurt om naar het besturingssysteem van je console te gaan om de tijd te veranderen, wat betekent dat je Doki Doki Literature Club opnieuw speelt alsof het je hele console bezeten heeft. De vindingrijkheid is bijna net zo indrukwekkend als hoe hoog je hartslag zal zijn als je alleen wordt gelaten met Yuri.

Beetje aan de kant

De andere belangrijke toevoeging in deze uitgebreide heruitgave is een reeks nieuwe korte verhalen die het achtergrondverhaal van het hoofdkwartet van studenten weergeven, fungerend als een prequel en melancholische stemmingsstukken die meer details over hun personages onthullen. Hoewel de twee die ik tot nu toe heb gespeeld lang niet zo schurend zijn als het hoofdspel zelf, zijn ze doorspekt met meer existentiële angst. Als het hoofdverhaal gebaseerd is op het idee dat deze personages niet echt zijn en het weten, dan geven deze zijverhalen hen een leven dat de pijn om ze te zien lijden alleen maar erger maakt. Sayori's depressie, bijvoorbeeld, houdt op een buiktactiek te zijn en wordt een trage tragedie in de context van deze vignetten.

Krediet: Serenity Forge

Het opnieuw spelen van een spel is meestal een teken van aanbidding. Dat er iets zo krachtig indrukwekkend is dat je het opnieuw moet bekijken en je liefde ervoor moet uitputten. De meest indrukwekkende truc van Doki Doki Literature Club Plus is om me terug te lokken, niet omdat ik wil om mezelf eraan te onderwerpen, maar omdat ik wanhopig op zoek ben naar betekenis in de afgrond die het biedt. Door het vlijmscherpe universum te verdiepen, is die behoefte om erin te blijven staren alleen maar sterker geworden, ook al is dit een verhaal over de gevaren van obsessie. Net als de allerbeste horror leeft Doki Doki huurvrij in mijn hoofd, en ik zal het niet snel uitzetten.

Doki Doki Literatuurclub Plus! is nu uit op Nintendo Switch, PS4, PS5, Xbox One, Xbox Series X en pc. U kunt ook de originele versie ophalen - Doki Doki Literatuurclub! - voor pc en noem je eigen prijs.