Een jaar volkslied: lege lobby's, slepende gebeurtenissen en heel veel verdriet

(Afbeelding tegoed: EA / BioWare)

Terwijl ik in een andere Anthem-expeditie laad, echoot een eenzame - en nogal zwakke - kerstjingle in de lucht. De sneeuw valt nog steeds en bedekt de hele kaart in een zachte witte deken, het fort is nog steeds versierd met fonkelende lichtjes en er heerst een gevoel van algemene vrolijkheid in je thuisbasis. Het is februari en toch is het op de een of andere manier nog steeds Kerstmis Hymne .

De release van Anthem was bedoeld als een feest. Een enorme shared-world shooter a la Lot 2 , maar van BioWare, de maker van enkele van de beste verhalen over videogames daar tot op heden. Maar in tegenstelling tot de naam doet vermoeden, waren de 12 maanden sinds de lancering van Anthem minder een opzwepend en opbeurend refrein, maar eerder een oorverdovend gezang van woede en teleurstelling. Mislukte evenementen, loze beloften en voortdurend uitgestelde opwinding - zeer zelden bevrediging - hebben Anthem sinds de lancering omcirkeld. Kerstmis is in feite nog steeds aan de gang in Anthem omdat het Icetide-evenement werd verlengd tot 'februari', en het lijkt niet te stoppen. Niet het beste teken van wat komen gaat.

Het is vooral veelzeggend dat ik in een stilstaand winterwonderland sta op een moment dat je zou verwachten dat de game de aandacht vestigt op zijn eerste verjaardag. Maar mijn terugkeer naar Anthem voelt ongeveer net zo welkom als een half leeggelopen ballon op een kinderfeestje.

Leegte en bugs

(Afbeelding tegoed: EA / BioWare)

Het helpt niet dat het terugkeren naar Anthem na een lange pauze een soort traumatische flashbacks in mij weet te cultiveren. De muziek op het titelscherm en de lange laadschermen fungeren als persoonlijke triggers voor de hectische beoordelingsperiode (verergerd door de meest gecompliceerde releasedatumschema mogelijk in de geschiedenis van videogames), en de maanden daarna waarin ik wanhopig probeerde het echte volkslied te vinden, de echte BioWare-titel waarvan ik hoopte dat die in het geheim verborgen was in de beperkte en regelmatig kapotte schaal van de game.

Ook op dat vlak is er niet veel beter. Tijdens mijn eerste uitstapje naar Bastion crashte de game zes angstaanjagende keren voordat ik Fort Tarsis echt kon laden, en dat was pas nadat ik de game in Origin had 'repareren'. Tweemaal. Eén missie moest ik opgeven omdat het mijn pilootgegevens niet kon vinden, waardoor ik de wereld in spawnde met een generieke speer en basiswapens voordat ik terugging naar het titelscherm. Terug door de laadschermen ga ik, die op de een of andere manier nog langer worden gemaakt door de enorme tijd die het kost om me te 'matchen' met precies nul andere freelancers.

Tenzij ik afdaal in de open-wereld-verkenningsmodus van het spel, bekend als Freeplay, is Bastion leeg. En zelfs toen was de Launch Bay en de open wereld bevolkt met niet meer dan een handvol andere spelers. In de loop van twee weken logde ik in op verschillende tijdstippen van de dag, verschillende dagen, weekdagen versus weekends, maar het mocht niet baten. Anthem voelt als een woestenij.

(Afbeelding tegoed: EA / BioWare)

'Tenzij ik afdaal in de open-wereld-verkenningsmodus van de game die bekend staat als Freeplay, is Bastion leeg'

Het voelt ook alsof er letterlijk geen tijd is verstreken sinds ik er voor het laatst in dook. Aan de ene kant voelt het ongelooflijk vertrouwd, en in sommige opzichten als een oude vriend. Het voelt nog steeds fantastisch om de veelheid aan vijandige typen in gevechten te betrekken, en ik geloof nog steeds dat Anthem een ​​aantal van de beste vuurgevechten biedt die er zijn, vooral als je de verschillende vaardigheden en combo's van de vier Javelin-typen combineert. Het valt niet te ontkennen dat rondvliegen in je Javelin nog steeds een zeldzame vreugde is, zelfs als je nog steeds over besneeuwde landen zweeft in plaats van een wereld die in een nieuwe catastrofale gebeurtenis wordt getrokken. Er is puur plezier in het gevoel van wind in je metaal. De explosie als je jets in werking treden. Zelfs alleen de puls door de controller terwijl je over de aarde loopt, geeft je het gevoel onoverwinnelijk te zijn.

Maar de enige indicatie dat er enige tijd verstreken is, is een gesprek met een van de speurders, Sentinel Brin. 'Brin! Je hebt nog meer planten gekregen!' grapt mijn freelancer, grinnikend om Brin's kleine hoekje van Fort Tarsis dat nu aanzienlijk groener is. Een gelukkig toeval natuurlijk dat dit een van de eerste speurtochten is die ik oppik als ik terug naar het fort ga, maar het resoneerde gewoon met mij als een van de weinige gevallen die me het gevoel gaven dat het een tijdje geleden was sinds mijn laatste vlucht.

De leegte vullen

(Afbeelding tegoed: EA)

Dat wil natuurlijk niet zeggen dat er de afgelopen twaalf maanden niets is gebeurd in Anthem. BioWare heeft niet helemaal op zijn lauweren gezeten – hoewel de vruchten van zijn werk nu veel minder zichtbaar zijn, ondanks de kerstversieringen. Zo begon het langverwachte en langverwachte Cataclysm-evenement aanvankelijk in juli te verschijnen, wat de belofte van broodnodige nieuwe inhoud met zich meebracht, maar het bleek het evenement te zijn en sommige updates waren per ongeluk te vroeg binnengekomen. Pas in augustus/september arriveerde de Cataclysm. Het evenement werd vervolgens ingetrokken, maar zou pas een paar weken later worden hersteld, nadat fans begonnen te klagen dat er niets te doen was in Anthem dat het weg was.

Op dat moment waren fans het echter al beu om wenkbrauwen op te trekken bij de beslissingen van BioWare. De studio kondigde in september aan dat het zijn seizoensgebonden routekaart zou laten vallen, waardoor het meer op één lijn zou komen te staan ​​met zijn rivaal Destiny. Om degenen die aanvankelijk op Anthem sprongen nog erger te maken, kreeg de game zelfs een toegevoegd aan de maandelijkse game-abonnementsservice EA Access , waardoor de volledige aankoop van Day 1-adopteerders iets meer dan zes maanden eerder teniet werd gedaan - waardoor de lege lobby's en matchmaking nog verrassender werden. Maar misschien wel, zelfs als het Cataclysm-evenement vlekkeloos was geland, zou Anthem nog steeds niet genoeg hebben om te concurreren met zijn collega's. Hoe goed elementen van de kerngameplay ook zijn, het mist de haak die ervoor zorgt dat spelers terug blijven komen voor meer - de dingen die ons enthousiast maken om te blijven malen.

(Afbeelding tegoed: EA / BioWare)

Lees verder

(Afbeelding tegoed: EA / BioWare)

Kan BioWare dit schip omdraaien? Tegenwoordig kunnen games als Anthem het zich niet veroorloven te mislukken, dus ontwikkelaars leren de kunst van de comeback.

Anthem is een schil van onvervuld potentieel. Alles wat spelers terugbracht, is duidelijk allang verdwenen, en zelfs de Icetide-tijdritten en andere bonusevenementen dienen slechts voor een korte tijd afleiding. Het neemt niet weg dat de meeste missies nog steeds een zeer vergelijkbare structuur aannemen van bewegen tussen waypoints, en vervolgens ofwel golven van vijanden verslaan, een aantal gloeiende bollen verzamelen om naar een punt terug te keren, of omslachtige artefacten verzamelen die zo zwaar, je kunt niet eens vliegen terwijl je ze verplaatst, en ze ook terugbrengen naar een ander waypoint.

BioWare is de afgelopen dagen uit de duisternis opgedoken om te verklaren dat het van plan is om Anthem volledig te herzien, wat slechts gedeeltelijk voelde als reactie op deze tweet die een paar dagen eerder ontplofte. 'De komende maanden zullen we ons concentreren op een herontwerp van de ervaring op de langere termijn, waarbij we specifiek werken aan het opnieuw uitvinden van de kern van de gameplay-loop met duidelijke doelen, motiverende uitdagingen en vooruitgang met zinvolle beloningen - terwijl we het plezier van vliegen en vechten in een enorm groot gebied behouden. science-fantasy setting', legt BioWare uit in a blogpost . 'En om dat goed te doen, doen we iets dat we de eerste keer vaker hadden willen doen: een gefocust team de tijd geven om te testen en te herhalen, waarbij we ons eerst op de gameplay concentreren.'

'Soms hebben we het goed, soms missen we.'

De wereld vergaat niet alleen omdat een studio de plank mis slaat. Maar als BioWare dit jubileum niet doorkomt met een duidelijk idee van hoe verder te gaan — die boodschap duidelijk overbrengen aan een afnemende spelersbasis — dan zou de wereld van Anthem dat wel kunnen. Er is veel werk aan de winkel om Anthem te redden, maar misschien is het belangrijkste dat er iets waard hier redden. Hoe bemoedigend het ook is om te horen dat BioWare niet heeft opgegeven, het is hoe de studio verdergaat met het wrak van deze eerste verjaardag die uiteindelijk zal beslissen of er een tweede verjaardag komt.