De vraag opnieuw bekijken door Denny O'Neil en Denys Cowan

Krediet: Denys Cowan (DC)

Dit stuk liep oorspronkelijk in 2002. Sindsdien is Denny O'Neil is helaas inmiddels overleden …

Terwijl 1986 en 1987 zijn wat veel moderne striplezers beschouwen als de recente gouden eeuw, is er een boek uit die tijd dat vaak over het hoofd wordt gezien. Zeker, DC had wachters , de duistere Ridder keert terug , De man van staal , Wonder Woman , Crisis op oneindige aardes , en Groene pijl: de handboogjagers in die tijd, maar ze hadden ook The Question, geschreven door Denny O'Neil.

De serie typeerde twee van de sterkste thema's van de tijdgeest van die tijd, experiment vermengd met enig deconstructivisme. En het pakte heel goed uit.

Krediet: Denys Cowan (DC)

Maar vanaf het begin was The Question geen droombaan voor O'Neil, die net was teruggekeerd naar DC na een lange periode als redacteur/schrijver bij Marvel.

'Ik was me nauwelijks bewust van het personage,' zei O'Neil. 'Het schrijven van The Question kwam tot stand omdat ik ongeveer zes maanden bij DC aan het redigeren was en ik werd aangenomen als koppelteken, net als Archie Goodwin, als schrijver-editor. Ik nam vakantie van het schrijven, ik deed alleen een paar korte verhalen en een maandelijks From the Den-ding, maar eigenlijk deed ik niet veel aan schrijven.'

Hoewel hij niet heel veel strips schreef terwijl zijn positie duidelijk zei dat hij een stripboekschrijver was, klinkt het misschien vreemd voor stripboekfans, benadrukte O'Neil dat hij een van de weinigen in de stripwereld was die geen stripfan was toen hij kwam de industrie in. Het was een baan - een baan die hij goed deed, maar een baan.

'Ik kreeg een salaris en hoefde niet te schrijven, maar tot mijn lichte verbazing merkte ik dat ik het erg leuk vond', zei O'Neil. 'Sinds mijn zeven jaar vertelde ik op de een of andere manier verhalen en het verbaasde me hoe diep dat instinct is. Je moet op een bepaald niveau echt genieten van het proces - wat niet wil zeggen dat er geen rotte dagen of rotte maanden zijn.'

Krediet: Denys Cowan (DC)

Op hetzelfde moment realiseerde O'Neil zich dat hij klaar was om weer strips te gaan schrijven, zijn superieuren bij DC begonnen hem zachtjes voor te stellen dat hij weer in het zadel zou kruipen. Dankzij hun recente acquisitie van de Charlton-personagesstal, waren er twee personages beschikbaar voor lopende series: Captain Atom en The Question.

'Captain Atom was een soort Superman,' zei O'Neil. 'Ik kan dat soort 'god'-superhelden schrijven, maar ik voel me er niet prettig bij. Dus koos ik voor een gelijkvloers, heel menselijk karakter, dat was The Question.'

Het personage dat werd gekozen, O'Neil had een zeldzame luxe in strips - tijd om zich voor te bereiden. Samen met redacteur Mike Gold, met wie hij een kantoor deelde in DC, bekeek O'Neil het volledige werk van Question dat tot dan toe was gepubliceerd - alle 64 pagina's waard, en bedacht hoe hij het in een nieuwe richting kon inslaan. Toen ze het idee pitchten bij de toenmalige DC-hoofdredacteur Dick Giordano, keurde hij het meteen goed.

Een beetje geschiedenis - Giordano's goedkeuring van een O'Neil Question-serie was een mooi gebaar van het lot. Zowel Giordano als O'Neil werkten allebei bij Charlton in de jaren '60, en Paul Levitz hielp de Charlton-helden te verwerven als een gunst voor Giordano in de jaren '80. Het was een miniatuur Charlton-reünie onder de vlag van DC.

Krediet: Jackie Estrada

'Mike en ik hebben er ongewoon veel tijd over gepraat en ons voorbereid om het te doen,' zei O'Neil. 'Een ander interessant iets dat rond die tijd gebeurde, deed zich voor toen ik op een bedrijfsretraite in DC was.

'Ik kwam terug van de lunch met Paul Levitz en sprak met hem over mijn begin om weer te schrijven, en hij zei: 'Er was eens, je duwde de envelop, en de laatste zeven of acht jaar ben je solide, mainstream dingen doen bij Marvel. Als je nog een keer tot het uiterste wilt gaan, is dat prima - maak je geen zorgen over het maken van deze commercial - schrijf gewoon iets dat je echt wilt schrijven.'

'Dat was heel verfrissend van de man wiens verantwoordelijkheid de financiën van het bedrijf is. Maar Paul is ook in zijn ziel een fan. Ik had nooit eerder zoveel vrijheid gekregen om ergens aan te beginnen - om het gewoon goed te maken en het te maken wat ik wilde dat het was.'

Om het personage - en de serie - echter te veranderen in wat hij wilde, moest O'Neil het personage van zijn Ditko/Charlton-roots veranderen, iets dat in de loop van de tijd problematisch zou zijn, aangezien dit 1986 was, en trouwe fans van de originele vraag waren nog steeds rond de industrie.

Ditko's versie van The Question, zoals gezien door O'Neil, was een rechtse burgerwacht. Als je het werk van O'Neil door de jaren heen leest, wordt het vrij duidelijk dat als hij een conservatieve burgerwacht zou schrijven, hetzelfde zou zijn als het plaatsen van een ronde pen in een vierkant gat. Maar dit zijn strips, en er zijn regels voor hoe je een personage fundamenteel kunt veranderen.

Krediet: Denys Cowan (DC)

O'Neil heeft The Question vermoord.

Nou ja, symbolisch tenminste. Als gevolg van het steken van zijn neus in waar het niet thuishoort, laat Vic Sage, The Question, zijn klok schoonmaken door Lady Shiva, in elkaar geslagen worden door criminelen, een kogel door zijn hoofd krijgen en in de drank worden gedumpt. De laatste panelen van The Question #1 tonen een levenloos lichaam op de bodem van de rivier. Behoorlijk deprimerend, maar erg symbolisch voor wat O'Neil wilde bereiken - de oude Vic Sage was gebroken en dood, waardoor een nieuwe man zijn plaats kon innemen.

'Als ik de opdracht aannam, zou ik het karakter veranderen', zei O'Neil. 'Daarom sterft hij in het eerste nummer, symbolisch, om in het tweede nummer te worden opgewekt. Dat vond ik een sterk verhaalpunt, en het was ook onze manier om te zeggen dat de oude Vraag dood is, en dit was iets nieuws.'

Vanaf dat moment kon O'Neil The Question gebruiken om zijn eigen interesses en vele morele en sociale kwesties te onderzoeken. O'Neil verankerde de serie stevig in het DC-universum en liet Batman zelf Sage een soort peptalk geven in nummer #2, voordat hij hem naar de voogdij van Richard Dragon stuurde, dezelfde mentor naar wie Greg Rucka Sage de Huntress naar in 2001 Batman/Huntress: A Cry for Blood beperkte serie.

Krediet: Denys Cowan (DC)

Dragon 'herbouwde' Sage vanaf de grond af, waardoor hij ideeën over zen-filosofie bijbracht en zijn vechtsporttraining verstevigde. Dragon sloeg ook de spijker op de kop als het ging om Sage's motivatie - nieuwsgierigheid. Sage moest het weten, en dat was het grote idee achter hem - hij noemde zichzelf De Vraag en was altijd op zoek naar antwoorden. Soms vond hij ze, soms niet.

Vanaf het begin verwikkelde O'Neil Vic Sage in het politieke toneel van Hub City. De burgemeester van de stad, Wesley Fermin, was een corrupte dronkaard die aan zijn touwtjes werd getrokken door dominee Dr. Jeremiah Hatch, een quasi-religieuze figuur. Ja, de 'boze heilige man' was een beetje cliché, en O'Neil heeft er nog steeds een beetje spijt van.

'Ik was al zo lang reclameschrijver dat ik automatisch een aantal commerciële elementen in de serie stopte', zei O'Neil. 'Maar toen het erop aankwam, heb ik me uit de voeten gemaakt en van Hatch geen 'echte' minister gemaakt. Als ik het vandaag zou doen, zou ik er niet voor terugdeinzen. Hij was de man die het brein achter de burgemeester was, en behoorlijk corrupt. Ik ben nu getrouwd met een dominee en ik weet hoe corrupt ze kunnen zijn.'

In de mix gooide O'Neil veel gedenkwaardige ondersteunende personages - Aristoteles Rodor, het brein (met een sterke filosofische neiging) achter de wetenschap die Sage's Question-masker ophield; Myra, Sage's vriendin, die de vrouw van de burgemeester wordt, een zet die haar eigen politieke aspiraties doet ontwaken; Myra's dochter Jackie; hervormde politieagent Izzy O'Toole, en handlangers als Jake en Baby, onder anderen.

Krediet: Denys Cowan (DC)

Gedurende de hele serie leverde Denys Cowan enkele van de beste kunstwerken uit zijn carrière, waarbij hij waar nodig dimensie en realisme toevoegde, karikaturen tot parodie wanneer van toepassing. Zijn vloeiende stijl paste perfect bij O'Neils vloeiende verhaallijn.

Terwijl de politieke infrastructuur van Hub van kwaad tot erger ging, onderzocht O'Neil sociale onrust op stadsbrede schaal en de gevolgen van een stad die al jaren wordt geteisterd door diepe corruptie. Terwijl de politieke strijd van Hub City zich voornamelijk op de achtergrond afspeelde, pakte O'Neil kleinere verhalen aan, zoals een zoon die alles zou doen - alles om de liefde van zijn vader te verdienen, het idee van wraak, vervuiling en een reis naar Santa Prisca waar Dr. Rodor heeft misschien het goddelijke aangeraakt. En dat was nog maar in de eerste twaalf nummers

Om The Question eclectisch te noemen, was een understatement.

Maar meer dan dat, het was een kans voor O'Neil om concepten te verkennen die voor hem interessant waren, van zenfilosofie tot de vermenging van wetenschap en religie tot burgerrechten en sociale kwesties.

Krediet: Denys Cowan (DC)

'Naarmate de tijd verstreek, werd het meer en meer een plek om te experimenteren, zowel qua uitvoering als qua inhoud', zegt O'Neil. 'Het krijgt veel meer eer dan het verdient om een ​​zen-boek te zijn. Ik wist toen nog niet zo veel over zen, maar ik was wel erg geïnteresseerd. Toen ik terugging en onlangs wat dingen bekeek, staat er meer in dan ik me herinnerde. Maar het stelde me ook in staat mezelf uitdagingen aan te gaan, zoals het doen van een verhaal met de held tot aan zijn nek in de aarde begraven voor 23 van de 24 pagina's [nummer #14] en kijken of ik dat voor elkaar kon krijgen - een verhaal, virtueel , zonder actie.'

Gedurende het eerste jaar van de serie doordrenkte O'Neil de serie met zen-ideeën, van het verhaal van de man die zich niet kon herinneren of hij een man was die droomde van een vlinder of een vlinder die droomde dat hij een man was tot de eeuwige vraag van wat doe je als je een rijpe aardbei ziet groeien uit een klif waar je je toevallig aan vasthoudt voor je leven. Het antwoord is natuurlijk om de aardbei te eten. Het was een wild, experimenteel boek, een etalage waarin lezers kennismaakten met de gedachten en interesses van een radicale uit de jaren 60 die de middelbare leeftijd inging.

En O'Neil was dolblij om te blijven experimenteren.

'Hoe langer we ermee bezig waren, hoe meer van die dingen we probeerden. Op een gegeven moment rees de vraag of we er een boek voor volwassenen van zouden maken en een advies op de omslag zouden zetten. Er zijn twee verhalen die ik niet zou willen dat een kind ziet. Vooral wanneer het kind zichzelf verminkt om de liefde van zijn vader te winnen. Ik heb gestemd voor het plaatsen van een soort ouderlijk advies op de omslag.

Krediet: Denys Cowan (DC)

Een van de plaatsen waar de grote liberale ik het bedrijf scheidt van enkele van mijn liberale collega's, gaat over die kwestie. Ik denk dat we de ouders een waarschuwingsschot schuldig waren. Uiteindelijk is het de verantwoordelijkheid van de ouders om te weten waar hun kinderen naar kijken en verder om hun eigen kinderen goed genoeg te kennen om te weten wat deze specifieke jongen of meisje zal storen. Dat gezegd hebbende, ouders hebben niet alle tijd van de wereld. Ze krijgen het druk, raken afgeleid, dus het lijkt me niet in strijd met iets binnen een straal van honderd mijl van de rechten van het Eerste Amendement om de ouders gewoon te vragen ergens naar te kijken voordat ze hun kinderen laten gaan om het te lezen. Misschien is het prima, maar kijk in ieder geval eens.'

Het idee dat kinderen The Question misschien hebben gelezen, lijkt fans van de serie meer dan een beetje vreemd. Hoewel de serie zijn aandeel had in actie en avontuur, waren de algemene thema's waarschijnlijk niet zo interessant voor iemand die jonger was dan achttien, of in ieder geval een gevorderde 16-jarige. Het was O'Neil die aan het verkennen was en vragen stelde, zonder spandex in zicht. Voor sommige lezers was de serie de eerste kennismaking met veel filosofische ideeën, en in sommige gevallen spoorde het de lezers aan om zelf verder te zoeken, geholpen door O'Neils aanbevolen literatuurlijst die achterin elk nummer verscheen.

Een van de meer filosofische onderwerpen die de serie aanpakte, was het feit dat Vic Sage er niet minder om had kunnen geven als iemand wist wie hij was onder dat masker. Terwijl Batman en Bruce Wayne twee verschillende identiteiten zijn, waren Vic Sage en de Vraag dezelfde man. Het gezichtsloze masker was gewoon Vic's werkkleding die hij droeg, zodat hij niet meteen herkend zou worden. In superheldentaal had Vic geen alter ego. De man onder het masker was dezelfde als de man met het masker op. Het masker stond hem gewoon toe om bepaalde dingen te doen.

'De dynamiek van de dubbele identiteit beeldt symbolisch de bevrijding van de god in ons allemaal uit', zei O'Neil. 'We hebben allemaal tot op zekere hoogte het gevoel dat de buitenkant ons geen recht doet - ik zie er bijvoorbeeld misschien uit als een ectomorf, maar van binnen ben ik echt een held. Dat is de aantrekkingskracht van elk personage met een dubbele identiteit, en we hebben er bewust voor gekozen om het zonder te doen en te kijken of we een andere richting konden inslaan, zodat Vic geen 'alter ego' had om zo te zeggen. Zijn vrienden wisten dat hij de Vraag was, en veel mensen kwamen er in de loop van de serie achter dat hij de Vraag was. We hebben er nooit een punt van gemaakt.'

Krediet: Denys Cowan (DC)

Gedurende het tweede jaar van de serie ging O'Neil door met kleinere verhalen terwijl de politiek van Hub City bleef evolueren, en Myra rende uiteindelijk naar het burgemeesterschap. Hoogtepunten van het tweede jaar van The Question waren onder meer het eerbetoon van nummer #17 aan Watchmen (waarin Vic affiniteit vond met Rorshach, die in feite een door Alan Moore gecreëerde analoog van The Question was); een samenwerking met Green Arrow; motorbendes, sideshows en een verrassend hoogtepunt van de burgemeestersverhaallijn, met een verrassende wending voor een van de ondersteunende karakters.

'Toen ik begon, wist ik niet dat Myra iets anders zou worden dan een heel incidenteel personage,' zei O'Neil. 'In tegenstelling tot Batman en zijn vrij celibataire levensstijl, wilde ik dat Vic een beetje normaal was. Het was dus logisch om hem een ​​vriendin te geven, en in het begin zag ik Myra niet zo veel meer dan dat. Maar ergens langs de lijn werd het een voorbeeld van het oude cliché van een personage dat een eigen leven gaat leiden - Myra werd voor mij de meest interessante en heroïsche persoon in de serie, wat helemaal niet was wat ik begon met haar te maken hebben - vooral toen ze besloot burgemeester te worden. Ik mocht en bewonderde haar op het einde heel, heel erg, ook al begon ze haar rol als een walk-on.'

De serie ging een jaar langer door, waardoor O'Neil wat losse draadjes kon afwikkelen en alles tot een logisch einde kon brengen. 'Een 36-delig verhaal', zoals O'Neil het noemde. 'Het kwam tot zijn einde, en daar eindigden we dat deel ervan.'

Krediet: Denys Cowan (DC)

Kort nadat de serie was afgelopen, keerde The Question terug voor vijf nummers van The Question Quarterly, waardoor O'Neil Vic zijn benen wat meer kon strekken, en ook de logische uitbreidingen van verhalen uit de eerste zesendertig nummers kon opvolgen.

Terwijl de vraag spot-optredens heeft gemaakt in de jaren sinds het de door Rucka geschreven Cry for Blood was die Vic Sage terugbracht naar zijn O'Neil-geïnspireerde roots. Later zal Rucka een back-upserie voor vragen schrijven in Detective Comics, en O'Neil, bijvoorbeeld, zou niet gelukkiger kunnen zijn dat de vraag in Rucka's handen is.

'Ik heb onvermengd respect voor Greg als schrijver,' zei O'Neil. 'Ik vond zijn spullen al leuk voordat we elkaar ontmoetten. Sindsdien hebben we gesprekken gehad over wat The Question voor hem betekende op de universiteit. Die serie was een van zijn kennismakingen met strips toen hij op school zat.'

Maar gezien zijn filosofische en zen neiging, is O'Neil tevreden met het feit dat dingen veranderen, en dat Rucka's versie van The Question niet helemaal dezelfde zal zijn als de versie die hij schreef. 'Zijn kijk op het zal niet helemaal de mijne zijn, maar dat is oké - sterker nog, dat is wenselijk,' zei O'Neil. 'Niemand wil toch een doorslag lezen, en dat zou hij ook niet moeten doen - waarom voor tweederangs O'Neil gaan, als hij eersteklas Rucka kan doen?

'Dus ja, het is leuk - zowel dat Greg met het personage omgaat, en dat mensen jaren later nog steeds met veel plezier terugkijken op de serie. Ik denk dat ik niet meer kan vragen dan dat.'