De vergeten geheimen van Super Mario World ontrafelen

Zelfs in de begindagen, toen beweging van links naar rechts beperkt was, deed de Super Mario Bros-serie alles om avontuurlijke ontdekkingsreizigers te belonen. Super Mario Bros 1's beroemde 'peg it over the ceiling'-truc, bijvoorbeeld, is legendarisch. Er zijn prehistorische microben begraven onder de Siberische permafrost die ervan weten, maar alleen voor het nageslacht, hier is de magere. De snelkoppeling vindt plaats aan het einde van niveau 1-2, of 'de ondergrondse'. Neem de laatste lift naar de bovenkant van het scherm en spring op het plafond van het podium zelf — waar levenstellers en high-scores wonen — en Mario kon recht over de end-of-level pijp naar een geheime zone springen waar onze gepixelde loodgieter om naar een toekomstig niveau van zijn keuze te springen.

Trucs zoals deze spraken tot de verbeelding omdat deze spellen bestonden in een tijdperk vóór geheugenkaarten, save-states of 'clouds', toen van spelers werd verwacht dat ze een heel spel in één marathonzitting moesten voltooien. Exploits die je in staat zouden stellen om brokken van reeds onder de knie te krijgen spel te omzeilen, waren de moeite waard om op te jagen. Dus toen de SNES binnenkwam met zijn fancy-pants batterij-back-up cartridges, had je kunnen denken dat Mario het avontuur op zijn kop zou zetten. Integendeel: Super Mario World was verreweg de meest geheime inzending in de serie. Het aanbreken van bewaarde games zorgde voor een ommekeer in de manier waarop Mario geheimen benaderde: nu moeten spelers meer uitdagingen zoeken in plaats van minder.

Geheime uitgangen bepalen het spel. Praat over Super Mario World en je hebt het over wereldveranderende schakelpaleizen, hereniging van sleutels met sleutelgaten, verborgen uitgangen in de wolken. Hoewel er nog steeds kortere wegen waren, bood het blootleggen van verborgen poorten vaker wel dan niet geen praktisch voordeel. Verkenning was in feite zijn eigen beloning en het succes van de game om ervoor te zorgen dat je Mario's 'tache in elk hoekje en gaatje wilt prikken, kan worden toegeschreven aan het nu beroemde wereldkaartscherm. Dit werd tussen de fasen opnieuw bekeken en verbond de verschillende abstracte fasen van de game met elkaar tot een samenhangende wereld met een gevoel van tijd, plaats en reis terwijl je Mario's voortgang volgde van Yoshi's Island naar Donut Plains naar de donkere, heerlijke Vanilla Dome en verder.

Nieuwe uitgangen leverden ontdekkingen op, omdat voorheen onbeweeglijke bomen en rotsen zouden vallen om te worden vervangen door paden die nieuwe stadia opende. Het land waarin Super Mario World je plaatste was zo vertederend dat je jezelf gewillig onder een Thwomp zou gooien als je voelde dat het zijn grenzen zou verleggen, zelfs met een klein beetje. Het opgraven van al die verborgen uitgangen was een uitdaging van zowel mentale als handmatige behendigheid. Onder de Cheese Bridge duiken om de tweede uitgang van het podium te vinden, is misschien wel het grootste 'eureka!'-moment in elke game. Wanneer het idee van zoveel ontwikkelaars van een puzzel je grappig gekleurde stukjes muur laat bombarderen, was het verfrissend om je verstand te gebruiken tegen een waardige tegenstander.

Super Mario World wist ook de meest ingenieuze en volhardende schatzoekers te belonen. Spelers die het papieren spoor van verborgen gebieden volgden, zouden steevast via een van de vijf toegangspunten in de Star World terechtkomen. Dit was een verzameling korte, scherpe stadia waar spelers Yoshi's met allerlei exotische smaken konden aantrekken - elk met subtiel verschillende eigenschappen - en eenmaal getemd, konden ze ze meenemen op hun reis.

Als de dingen hier waren gestopt, zou de Star World een opwindende ontdekking zijn geweest, maar hoe meer je de game uit elkaar haalde, hoe meer je eronder zou vinden. Elk van deze geheime fasen had een andere verborgen uitgang, die de fasen met elkaar verbond en spelers in staat stelde om naar latere delen van het spel te gaan. Ontdek echter de super-duper megageheime uitgang aan het einde van Star World 5, en je zou eindelijk aan het einde van de conga-reeks geheimen komen, de Special World.

In tegenstelling tot de Star World, was hier geen overvloed aan goodies verborgen, alleen een paar goede, eerlijke, keiharde platformuitdagingen verkleed met zulke niet-meer-jaren 90-bijnamen als Gnarly en Mondo. Je zou de laatste momenten van The Lost Levels moeten doorzoeken om levels te vinden die zo hatelijk zijn als deze; het met sneeuw bedekte 'Awesome'-podium bracht glibberige ijsniveaus tot hun absurde conclusie, die bijna volledig bestond uit kleine hoekige hellingen die moesten worden genavigeerd terwijl een off-screen kanon Bullet Bills op je hoofd pingde.

De onhaalbaar lange Outrageous zou een nachtmerrie zijn geweest, als je alle tijd van de wereld had gehad om door zijn Hammer Bros.-handschoen te navigeren, dus een tijdslimiet van 300 seconden leek gewoon sadistisch. Dan was er Tubular, dat misschien wel de moeilijkste van allemaal was, waarin je Mario met helium moest opblazen en hem door de Koerse Troopa-kogelhel moest sturen. Als je het perceel voltooit, word je aan het begin van het spel teruggegooid, behalve met één, laatste wending: de wereldkaart die je urenlang had gecultiveerd en waarmee je jezelf vertrouwd had gemaakt, was nu van seizoen veranderd van lente naar herfst, waardoor het palet veranderde en opnieuw gevilde vijanden.

In Super Mario World leek het onmogelijke meer dan enig ander spel mogelijk. Elke pijp kan de deur naar een andere dimensie hebben geopend. Daarom was het zo aangrijpend om te ontdekken en waarom nationale kranten een wekelijkse column wijdden aan het onthullen van de geheimen ervan. Een game die vandaag in de maak is, kan niet dezelfde impact hebben; de wijsheid van vandaag wordt overgebracht door middel van gobby YouTube-video's, in plaats van door gebabbel op de speelplaats of overlevering.

Door dit aspect dat je echt moet proberen, voelde Super Mario World aan als een kleine wereld ingepakt in een grote grijze cartridge. Verkenning is nog steeds een kernprincipe van Mario-spellen, maar het graven naar Star Coins of Stamps voelt nogal ingewikkeld in vergelijking met het jagen op een hele nieuwe wereld op een verre ster. Mario's spel heeft in veel opzichten een lange weg afgelegd sinds het SNES-tijdperk, maar ze moeten de avonturier die in ons allemaal schuilt met dezelfde passie als Super Mario World nog naar buiten brengen.