De tol die Steam Trading Cards tegen Indië opnemen

Je zou denken dat Steam Trading Cards ongevaarlijk zijn. Het is een relatief eenvoudig idee: speel een deelnemende game op Steam , en binnen een paar uur zal een reeks van vier of vijf ruilkaarten (meestal van een totaal van acht) met willekeurige tussenpozen vallen. Omdat je niet alle kaarten zelf kunt krijgen, moet je ruilen met vrienden of ze kopen op de Steam Market om de set te voltooien. Zodra je alle kaarten van een spel hebt, kun je een badge maken, die je een willekeurige emoticon en achtergrond met betrekking tot het spel zal compenseren. Wat kan daar zo erg aan zijn? Genoeg, als je een kleine indie-ontwikkelaar bent die trots is op hun werk.

Maak kennis met Miguel Sternberg, een ervaren pixelartiest en gamedesigner met een voorliefde voor koppotigen. Hij vormt de helft van het team bij Spooky Inktvis Spelletjes , vooral bekend om hun hardcore 2D-platformgame Ze bloeden pixels . Daarin speel je als een meisje met een paarse huid en kreeftachtige tangen, hak je je een weg door Cthulhu-achtige vijanden en spring je over ontelbare dodelijke vallen. Het was een van de eerste games waarin Steam Trading Cards werd gebruikt tijdens de bèta - een proces dat Sternberg beschrijft als 'redelijk informeel en eenvoudig, zoals dit soort dingen gaan'.

Er was niet veel drempel om binnen te komen. '[Valve] stuurde een bulk-e-mail naar alle ontwikkelaars, met de mededeling: 'Hier is hoe de kaarten werken; als jij ze wilt doen, hebben we dit van je nodig'', zegt Sternberg. 'Het stond heel erg open voor individuele ontwikkelaars of ze ze wilden implementeren of niet.' Er zijn enkele richtlijnen met betrekking tot de badgebonussen: je kunt maximaal 10 emoticons maken die aan je spel zijn gekoppeld, en als ontwikkelaar moet je er een paar Uncommon en een daarvan Zeldzaam maken. Folieversies van elke kaart zullen willekeurig vallen, waardoor de zeldzaamheid van sommige kaarten nog groter wordt.

'Je kunt niet zomaar alles makkelijk verkrijgbaar maken, dat vind ik jammer, maar begrijpelijk', zegt Sternberg. Zoals zoveel verzamelobjecten, moet je overleggen met je vrienden - of vreemden - als je enige hoop wilt hebben om ze allemaal te vangen. Sternberg is niet gek: 'Ik begrijp dat ze mensen willen laten handelen', zegt hij. 'Ik zou het geweldig vinden als we achtergronden en icon packs gewoon rechtstreeks aan mensen zouden kunnen verkopen. [Maar] ik weet dat dit spul er is omdat Valve wil dat mensen meer investeren in de gemeenschap en Market.'

Om alle emoticons en profielachtergronden voor een bepaald spel te verzamelen, moet je meerdere badges maken, een prestatie die alleen realistisch kan worden gedaan door door de Stoommarkt . 'Ik hou van het idee om kleine artefacten te hebben die bij het spel horen en dingen die mensen in de gemeenschap kunnen gebruiken', zegt Sternberg. 'Maar het hele verzamel/psychologische gedoe dat ik zou willen, was er niet. Waar ik me zorgen over maak, is dat het hetzelfde soort dingen is als Facebook-spellen en casino's. Je krijgt walvissen: mensen die massaal zijn geïnvesteerd [in handel] en veel meer geld uitgeven dan ze er noodzakelijkerwijs aan hebben.'

Marktgeschiedenis voor de Foil 'Squidy Thing'-kaart. Elk punt op de grafiek markeert een succesvolle verkoop.

Het verslavende karakter van het verzamelen van kaarten voedt de markt, waar vraag en aanbod zo duidelijk zijn als de dag. De meest populaire Steam Card-spellen, zoals Dota 2 of Team Fortress 2, hebben massa's spelers en het overschot aan kaarten drijft de prijzen naar beneden. Maar voor minder bekende indies betekent de relatief kleine spelersbasis dat er maar weinig kaarten zijn, en slimme verkopers weten dat ze er meer voor kunnen vragen. Sternberg herinnert zich dat ze They Bleed Pixels-kaarten op de markt hebben gezien voor meer dan $ 10; foliekaarten zijn voor maar liefst 30 dollar verkocht. Het spel zelf kost $ 9,99.

Wanneer mensen meer betalen voor een waardeloze snuisterij dan voor het daadwerkelijke werk dat ze heeft voortgebracht, kan dit verwoestend zijn voor het ego van een ontwikkelaar. 'Eerlijk gezegd is het een beetje deprimerend om te zien dat de kaarten meer verkopen dan het spel,' klaagt Sternberg. 'Dat voelt voor mij een beetje gebroken.' Het ergste scenario is dat je liefdeswerk, het spel waar je hard aan hebt gewerkt, door de meerderheid van de gebruikers wordt gespeeld voor winst in plaats van plezier. 'Je hoopt echt dat als iemand [They Bleed Pixels] koopt, ze het kopen om te spelen en van het spel te genieten', zegt Sternberg. 'De kaarten werpen dat vreemde psychologische ding in de weg.'

Dat gezegd hebbende, er zijn veel voordelen en Steam Trading Cards hebben veel gedaan voor het succes van het spel. 'Ik heb zeker meer mensen gevonden die het kopen sinds we Steam Cards hebben toegevoegd', zegt Sternberg. 'Onze dagelijkse omzet steeg naar ongeveer het dubbele en bleef het dubbele van wat ze voorheen waren, sinds we de kaarten kregen.' Dat is geweldig nieuws, vooral voor een game als They Bleed Pixels, waar de verkoop voornamelijk werd aangedreven door halve flash-deals.

Crafty-gamers kunnen ook Trading Cards gebruiken om de rekening te betalen voor goedkopere indie-ervaringen. 'Ik denk dat sommige mensen het voor de kaarten kochten - niet omdat ze de kaarten wilden of iets ermee te maken hadden, maar omdat het betekende dat ze ze konden verkopen en het spel hen in feite veel minder kostte', zegt Sternberg. 'Ik zag zeker een paar mensen op mijn Twitter-feed die zeiden: 'Dit spel gekocht, de kaarten verkocht. Spel heeft me eigenlijk niets gekost.' En daar ben ik het helemaal mee eens, want we verdienen net zoveel geld als ze de kaarten verkopen of niet. Als het betekent dat meer mensen het spel krijgen, vooral mensen met een laag inkomen, dan vind ik dat zeker goed.'

Maar het feit blijft dat er met digitale items altijd mensen zullen zijn die ze gedachteloos verzamelen en verkopen voor winst; je zou ze boeren kunnen noemen. En de verhoogde blootstelling die gepaard gaat met Card-functionaliteit kan een tweesnijdend zwaard zijn. 'Vooral voor de mensen van wie de spellen niet enorm succesvol zijn, zie ik dat er vanuit financieel oogpunt veel druk is om kaarten toe te voegen', zegt Sternberg. Ja, meer mensen merken het bestaan ​​van je spel op, maar vanuit creatief oogpunt, als mensen je spel kopen om inactief te zijn voor wat virtuele kaarten, waren je inspanningen vrijwel zinloos.

Het is niet zo dat Sternberg Steam Trading Cards zo verschrikkelijk vindt. Maar als steeds meer ontwikkelaars doorhebben hoeveel kaarten de winst kunnen verhogen, kan het toevoegen ervan een vereiste worden. Sternberg besteedt liever tijd aan het oppoetsen van het spelontwerp en het gladstrijken van bugs, in plaats van te proberen de meest wenselijke set badge-beloningen te maken. 'Ik zou graag de keuze willen hebben om per wedstrijd per wedstrijd te beslissen of we het moeten doen', zegt Sternberg. 'Ik denk dat het verschrikkelijk zou zijn als ik zou voelen dat we altijd, wat er ook gebeurt, ons spel moet laten slagen.'